SUALEM RennekinJemeppe-sur-Meuse 29/01/1645, Bougival 29/07/1708

Rennekin (ou René ou Rennequin, voire Renkin) Sualem est certainement le charpentier le plus connu des Wallons. La notoriété des jardins de Versailles a en effet durablement rejailli sur sa personne, déjà de son vivant, le roi de France, Louis XIV, ayant très vite reconnu les mérites de l’ingénieux liégeois. C’est un autre Liégeois, le chevalier Arnold de Ville, docteur en Droit, qui introduisit Sualem à la Cour. Fils d’un maître de forge du pays de Liège, le hobereau de Ville avait repéré une machine étonnante qui élevait l’eau du Hoyoux à 50 mètres du sol, dans le domaine du château de Modave. Illettré mais technicien doué, Rennequin Sualem avait perfectionné des techniques utilisées dans les mines liégeoises pour l’exhaure de l’eau des galeries, et les avait adaptées aux besoins du propriétaire de Modave pour lui permettre d’alimenter les fontaines de ses jardins (circa 1668). Or, on cherchait à Versailles le moyen de disposer de quantités importantes d’eau pour l’entretien des jardins et la création de jeux d’eau ; plusieurs projets avaient été menés, mais aucun ne donnait satisfaction. De Ville parvient à convaincre Sualem de former une équipe déjà expérimentée et de tenter leur chance à Paris où un appel d’offres avait été lancé (1678).

Ayant convaincu le roi et sa Cour lors d’une expérience à échelle réduite à Saint-Germain, le duo Sualem - de Ville reçoit mission d’exécuter de semblables travaux, à partir de la Seine, pour le bon plaisir du roi Soleil. Entamé en 1681, le chantier de Marly s’achève sept ans plus tard. Près de 1800 hommes furent occupés et on forma une équipe de maintenance de 60 personnes. Au final, l’eau de la Seine est élevée à plus de 150 mètres au-dessus de son niveau ordinaire par la fameuse machine de Marly. Pour que l’ensemble soit opérationnel, il a fallu construire et installer des roues, des pompes, des tuyaux, des aqueducs, des réservoirs, etc. Et tout fonctionnait comme l’avait imaginé le technicien-charpentier wallon auquel le roi accorda une pension jusqu’à la fin de sa vie et de celle de son épouse. En dépit d’une rivalité – réelle ou supposée – entre De Ville et Sualem, c’est à ce dernier que les honneurs furent rendus par la Cour, les hommages soulignant que Sualem avait été l’unique inventeur de « la machine ». Quant à De Ville, il fut jusqu’à sa mort le gouverneur de la machine. Plus qu’un inventeur, Sualem fut un génial adaptateur des meilleures techniques connues à l’époque et De Ville un entrepreneur qui osa se lancer dans un projet qui aurait pu valoir sa ruine, en cas d’échec, et qui parvint à convaincre Louis XIV de ne pas trop regarder à la dépense... « Jusqu’à sa destruction, en 1817, elle passa pour la huitième merveille du monde ». Nul doute que le gigantisme de quatorze roues de douze mètres de diamètre, mues par une chute de la Seine créée artificiellement, et activant trois cents pompes avait de quoi impressionner les yeux et… les oreilles. Les réservoirs pouvaient contenir deux millions de mètres cubes d’eau, la quantité d’eau y envoyée était d’environ six mille mètres cubes par vingt-quatre heures, quand la force motrice permettait de faire tourner les roues suffisamment vite.

En fait, la « Machine » apparaît surtout « comme un cas typique de transfert de technologie. En effet, c’est un savoir-faire collectif inhérent au système technologique wallon au XVII^e siècle qui s’est exporté en changeant à la fois d’échelle et de contexte. Non seulement il a relevé le défi du gigantisme, mais il est passé de l’hydraulique industrielle à l’hydraulique somptuaire » (Halleux).

Après Marly, Sualem et son équipe mèneront d’autres projets en France, moins spectaculaires, mais où leur savoir-faire demeurait un atout primordial. Rennekin Sualem prit aussi des participations dans une compagnie du Nivernais d’exploitation minière où travaillèrent des houilleurs du pays de Liège.

Sources

Robert HALLEUX, dans Jean-François POTELLE (dir.), Les Wallons à l’étranger, hier et aujourd’hui, Charleroi, Institut Destrée, 2000
Michel ORIS, dans Freddy JORIS, Natalie ARCHAMBEAU (dir.), Wallonie. Atouts et références d’une région, Namur, 2005
La Wallonie. Le Pays et les Hommes. Lettres - arts - culture, t. IV
E. DE QUATREBARRES, La famille Sualem de Jemeppe-sur-Meuse à Bougival, dans La vie wallonne, t. 54, Liège, 1980, p. 50-91
Histoire de la Wallonie (L. GENICOT dir.), Toulouse, 1973, p. 300
BUFFET, EVRARD, L’eau potable à travers les âges, Liège, 1950
Henri MICHEELS-BAUPAIN, dans Biographie nationale, t. XXIV, 1926-9, col. 216-219
L.A. BARBET, Les grandes eaux de Versailles : installation, mécaniques et étangs artificiels, description des fontaines et de leurs origines, Paris, 1907

 

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