Le 18 mai 1940, Hitler proclame l’annexion des trois cantons (Eupen, Saint-Vith, Malmedy) à l’Allemagne, rattachés à la Rhénanie. Sans transition, les lois belges sont remplacées par la législation allemande. De surcroît, les communes de Baelen, Gemmenich, Henri-Chapelle, Hombourg, La Calamine, Membach, Montzen, Moresnet, Sippenaeken et Welkenraedt sont annexées au Reich (décret du 23 mai 1940 avec effet rétroactif au 10 mai). Une nouvelle frontière est tracée qui isole de la Wallonie ces dix communes appelées « Aufbaugebiet », territoire de germanisation. Jusqu’au 1er septembre 1940, les actes de l’État civil sont rédigés en français, ensuite l’allemand devient la langue officielle, l’administration belge et la monnaie sont remplacées et le personnel politique communal destitué dans la mesure où il a refusé de prêter serment de fidélité au Führer. Plutôt que d’accepter le diktat nazi, plus de 1300 personnes quittent leur habitation pour s’installer à Bruxelles, mais surtout dans les villes wallonnes, notamment à Verviers, Ans et Waremme. « On part en Wallonie », disait-on alors à Henri-Chapelle.
Au bout d’un an, les habitants des dix communes sont considérés comme « Deutsche auf Wiederruf » (Allemands sous réserve). Ceux de Saint-Vith, Eupen et Malmedy deviennent des Reichsdeutsche. La germanisation est en œuvre avec ses conséquences : en octobre 1941, l’enrôlement concerne les jeunes nés en 1922. La résistance sera active et les filières d’évasion se mettront en place, faisant passer des dizaines de personnes entre Baelen et Dolhain, avant de les confier aux réseaux verviétois et liégeois. La libération intervient le 11 septembre 1944. Pendant plusieurs années, il subsistera une certaine gêne ou ambiguïté de la part de la capitale belge à l’égard de ces dix communes. Malgré des proclamations maintes fois répétées, les habitants éprouveront du mal à faire comprendre qu’ils sont de langue romane dans tous leurs contacts avec les sphères de l’enseignement, de l’administration et de la justice. À l’heure de la fusion des communes (1976), le législateur aura tendance à garder toutes ces communes entre elles, formant quatre pôles : Baelen, Welkenraedt, La Calamine et Plombières. Un régime linguistique spécial est en vigueur depuis les années soixante en matières scolaire et administrative.

Référence
DamiA96l

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Au sortir de la Grande Guerre, la France s’empresse de confirmer ses bonnes relations avec plusieurs pays d’Europe, signant une Entente avec l’Angleterre (1919), une Convention militaire avec la Belgique (1920) et d’autres alliances bilatérales avec la Pologne (1921), la Tchécoslovaquie (1924) et la Roumanie (1926) (non représentées sur la carte). Certes, de nombreuses dispositions ont été ratifiées par les Traités de Versailles pour rétablir la paix en Europe, mais leur mise en application génère des difficultés. Après la crise de la Ruhr, la paix paraît consolidée par la signature des accords de Locarno (16 octobre 1925) : l’Allemagne reconnaît alors les frontières fixées du côté occidental, en particulier la perte de l’Alsace-Lorraine et d’Eupen-Malmedy ; par contre, le tracé des frontières orientales sera encore soumis à des conventions d’arbitrage.
Installée à Genève dès 1919, la Société des Nations – dont le premier président est le libéral bruxellois Paul Hymans (1919-1921) – a été créée dans le but de réguler les conflits en se fondant sur de nobles principes (désarmement, résolution pacifique des conflits, prévention). La SDN a cependant des faiblesses et ne peut empêcher que le jeu des alliances bilatérales se poursuive. Ainsi Rome se lie-t-elle tour à tour à l’Autriche, à la Hongrie, à la Bulgarie et à l’Albanie (non représenté sur la carte), tandis que d’autres accords « d’assistance » se nouent dans une atmosphère de remise en cause des démocraties et d’arrière-pensées bellicistes (cfr la carte). Quand l’Allemagne réoccupe militairement la Rhénanie, elle foule du pied les accords de Locarno. En l’absence d’une forte réaction internationale et surtout des garants de la paix, le Reich continue à transgresser les difficiles équilibres en reprenant la Sarre, en annexant l’Autriche (Anschluss), avant de s’en prendre aux Sudètes (1938). Cédant à Hitler pour préserver la paix, la France et l’Angleterre signent les accords de Munich avec l’Allemagne et l’Italie (30 septembre 1938), suscitant le commentaire célèbre de Winston Churchill : « Ils devaient choisir entre le déshonneur et la guerre. Ils ont choisi le déshonneur, et ils auront la guerre ».

Références
FH05-314 ; HiP91 ; HiP102

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Reproduction à l’identique d’une carte postale de propagande diffusée par l’Assemblée wallonne : Comment la Belgique a défendu la Wallonie en 1914. Carte publiée par l’Assemblée wallonne, La Défense wallonne, 1928

Référence
RemJM

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Les équilibres recherchés par les traités internationaux sont précaires. Nationalisme, capitalisme et communisme se disputent le pouvoir, générant l’émergence de régimes fascistes ou autoritaires, tandis que les démocraties libérales tentent, tant bien que mal, de résister aux mécontentements qui ont gonflé après la crise économique qui a éclaté en octobre 1929. Durant tout l’entre-deux-guerres, l’Europe est déchirée entre aspiration à plus de démocratie et retour à des régimes totalitaires.

Références
FH05-314 ; HiP107

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Après les événements de la période 1914-1918, les territoires rhénans sont occupés par les forces alliées pour une période provisoire. Des troupes françaises, américaines, anglaises et même belges sont chargées du maintien de la paix en Rhénanie, chacun dans une zone déterminée (en 1923, la France suppléera le départ des Américains).
Après l’Armistice, il est apparu difficile que la Belgique conserve son statut de pays neutre, statut imposé par le traité des XXIV Articles (1831-1839). Des négociations ont été menées pour conclure un traité belgo-franco-britannique mais elles échouent. Le 7 septembre 1920, un accord militaire est approuvé par les gouvernements de la France et de la Belgique. Cet accord d’états-majors présente un caractère défensif ; dirigé contre l’Allemagne, il doit jouer dans « le cas d’une agression militaire non provoquée ».
Application de cet accord, les troupes françaises et belges viennent occuper la Ruhr en 1923 et 1924 afin de marquer la désapprobation des deux pays face aux retards du gouvernement de la République de Weimar dans le paiement des dommages de guerre prévus par les traités de Versailles (la France occupe seule d’autres villes). Le soutien ferme initialement consenti par l’Angleterre s’est transformé en démarche de conciliation prenant en compte les difficultés rencontrées par l’Allemagne. Pressentant que les dispositions de Versailles ne seraient pas respectées, la France et la Belgique ont ainsi tenté d’obtenir les réparations dues par la force, en occupant les centres de production de charbon, de fer et d’acier de la vallée de la Ruhr (janvier 1923). Cela provoque de vives tensions au sein de la République de Weimar ; des attentats sont perpétrés contre les troupes belges ; une république rhénane autonome est proclamée à Aix-la-Chapelle (octobre) ; finalement, en 1924, l’ordre est rétabli et les troupes d’occupation finissent par se replier (août 1925). En octobre 1925 est ratifié le Traité de Locarno ou Pacte rhénan entre l’Allemagne, la Belgique, la Grande-Bretagne, la France et l’Italie. Ce texte établit une garantie mutuelle des frontières franco-allemandes et belgo-allemandes ; la Belgique se retrouve donc, à la fois, garantie et garante. En 1930, la Rhénanie est totalement évacuée, cinq ans plus tôt que ne le prévoyait le traité de Versailles.

Référence
DamiA28

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