De Sluse René-François

Science, Mathématique

Visé 1622, Liège 19/03/1685

Abbé à Liège puis à Amay, mathématicien partageant une large correspondance avec les grands scientifiques de son temps, René-François de Sluse est « une plaque tournante dans les échanges scientifiques européens » (Halleux) de son temps.

Après des études de Droit à Louvain (1638-1642), il séjourne à Rome auprès d’un parent (1642-1650) et parfait sa formation en droit, tout en apprenant les langues orientales (grec, l'hébreu, l'arabe et le syriaque). Surtout il entre en contact avec les idées des disciples de Galilée, et se passionne pour l’enseignement des mathématiques du père Cavalieri, en particulier en géométrie.

Refusant des fonctions intéressantes en Italie, il rentre à Liège en 1650 pour devenir chanoine de la Cathédrale de Liège et exercer de hautes responsabilités dans l’administration de la principauté. Loin de s’isoler, même si ses fonctions administratives seront toujours plus lourdes, il entretient de multiples échanges épistolaires avec les penseurs, mathématiciens, astronomes et scientifiques de son temps, dont Christiaan Huygens et Blaise Pascal. Par conséquent, les lettres de Sluse rendent compte de l’évolution de sa pensée et des résultats de ses propres cogitations en ces matières. Se référant notamment à ses travaux de géométrie, Marcel Florkin voyait en lui « le plus illustre savant wallon du XVII^esiècle ». En complétant la construction de Descartes relative aux constructions du troisième et du quatrième degrés, Sluse parvient à généraliser la méthode de la construction de courbes pour la solution des équations. « Plusieurs centaines de pages de manuscrits inédits de Sluse sont conservées au Cabinet des Manuscrits de la Bibliothèque Nationale de Paris. Ces textes, consacrés principalement à des problèmes mathématiques, concernent aussi l'astronomie, la physique et l'histoire naturelle et ils donnent une idée de l'étendue de l'ampleur de la curiosité scientifique de leur auteur » (Florkin).

Sources

Marcel FLORKIN, dans Wallonie. Le Pays et les Hommes. Lettres - arts - culture, t. II, p. 365-267
Robert HALLEUX, dans JORIS Freddy, ARCHAMBEAU Natalie (dir.), Wallonie. Atouts et références d’une région, Namur, 1995
C. LE PAIGE, dans Biographie nationale, t. XXII, col. 716-732