Fontaine Vincent

Tournai 02/02/1970

Patron de Babel puis d’Acapela Group, avant de prendre la tête d’une startup parisienne, Vincent Fontaine a réussi à donner de la voix dans un secteur qui paraissait ne devoir être tributaire qu’à l’égard de l’entreprise flamande Lernout & Hauspie. Ingénieur en télécommunications, diplômé en 1992 de l’Institut polytechnique de Mons, le chercheur a travaillé durant cinq années dans le laboratoire du professeur Henri Leich, en quête de système de reconnaissance automatique de la parole. Impliqué dans plusieurs projets de recherche européens comme Esprit Himarnnet, Sprach et THISL, il est en charge de la direction du Groupe de reconnaissance vocale à l’Institut de Technologie de Mons de 1995 à 1997, lorsqu’il parvient à mettre au point, avec ses collègues ingénieurs, des systèmes de traitement de la parole et du son qui peuvent être commercialisés.

Composée d’une poignée de chercheurs dont Thierry Dutoit et Olivier Van der Vrecken, une spin-off voit le jour en 1997, placée sous la direction de Vincent Fontaine : il s’agit d’une première pour l’Université de Mons. Bénéficiant d’un large soutien de l’Objectif 1 dès la phase des recherches, « Babel Technologies » trouve aussi auprès de l’Awex un soutien pour prospecter des marchés qui semblent obnubilés par les seules performances annoncées par les patrons de la société d’Ypres. Moins spectaculaires mais efficaces, les découvertes montoises – surtout le logiciel synthétisant parfaitement la voix humaine – retiennent l’attention de l’opérateur téléphonique suédois Telia, occupé à la modernisation de ses serveurs vocaux, puis c’est une entreprise allemande qui achète la licence montoise de Mbrola. Après le Brésil, la SNCF et l’Agence France Presse contribuent au succès du projet wallon permis par le cadre Objectif 1, puis par un apport en capital de la SRIW (2002).

En intégrant Infovox, une filiale de l’opérateur suédois (2001), en engageant quelques anciens collaborateurs de L&H après le plongeon de son concurrent (2001), et en fusionnant avec la société française Elan Speech (2003), la société de Vincent Fontaine devient le leader européen des technologies de la voix et dispose désormais de trois implantations : à Mons, à Stockholm et à Toulouse (2004). Sous le nom générique d’Acapela Group, les produits se diversifient sans cesse pour répondre aux besoins de développement des systèmes de navigation automobile, des serveurs téléphoniques vocaux, de l’aide aux personnes handicapées voire des besoins des supermarchés. De nouveaux marchés s’ouvrent aussi lorsque l’arabe s’ajoute à la vingtaine de langues déjà disponibles. En 2005, Acapela Group dont Vincent Fontaine est le CEO s’associe à Nuance, spécialiste des solutions vocales téléphoniques et, en 2006, est choisi par NAVTEQ ® pour la fourniture de données cartographiques numériques.

En décembre 2007, Vincent Fontaine décide de poursuivre ses activités dans un autre domaine et cède le poste de directeur général du groupe devenu mondial au Suédois Lars-Erik Larsson présent dans le groupe depuis ses origines. Co-fondateur de Swelen en 2008, Vincent Fontaine préside le Conseil d’administration de cette société parisienne spécialisée dans la fourniture d’informations en ligne pour les utilisateurs mobiles et web, et il est également le chef du département « produits et stratégies » de cette startup innovante en matière de diffusion publicitaire.

Sources

Centre d’archives privées de Wallonie, Institut Destrée, Revues de Presse

Paul Delforge