Fils de William Cockerill, John Cockerill quitte l’Angleterre en 1802 pour parfaire ses connaissances techniques auprès de son père à Verviers, avant de se lancer dans la construction de machines textiles en région liégeoise (1809). Après quelques années de recherches d’innovations, il va faire naître la plus importante usine métallurgique d’Europe dans l’ancienne propriété du château de Seraing, résidence d’été des princes-évêques. John Cockerill a acheté ce bien le 29 janvier 1817 avec son frère, Charles-James. Après l’établissement d’un atelier de construction mécanique (1819), d’une fonderie et d’une « fabrique de fer » (1820-1822), les Cockerill ouvre un haut-fourneau au coke en 1822/1823, avec l’aide de l’Anglais David Mushett. C’est autour de ce haut-fourneau, l’un des tout premiers du continent européen, que se construit la prospérité de John, tandis que Charles-James revend ses parts.