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J-J. Dony, timbre-poste belge émis le 22 octobre 1955. Série « Les inventeurs »

Chanoine particulièrement intéressé par les sciences, l’abbé Jean-Jacques Donny obtient du préfet de l’Ourthe le droit d’exploiter la mine de calamine dite de la Vieille Montagne, à hauteur de Moresnet (printemps 1806). Expérimentant l’extraction industrielle du zinc dans son usine du faubourg Saint-Léonard de Liège, l’abbé Dony met au point un procédé de réduction du zinc à l’état de métal, dont il fait la démonstration officielle le 1er octobre 1809. Par décret impérial du 19 janvier 1810, J-J. Dony obtient un brevet de 15 ans pour son invention. S’il parvient à produire du zinc à bas prix et offre à l’église Saint-Barthélemy une entière couverture de sa toiture en zinc en guise de démonstration de l’efficacité de son produit, l’industriel ne trouve cependant pas de débouchés. L’abbé Dony mourra dans la misère en 1819. Ayant repris la concession de La Calamine et la fonderie de Saint-Léonard, l’industriel François-Dominique Mosselman parviendra à valoriser cette découverte dont est née la société de la Vieille Montagne et, longtemps plus tard, le groupe international Umicore devenu Nyrstar.