Depuis le XIVe siècle, l’empire germanique est organisé en cercles. En 1500, l’empereur intègre la principauté de Liège dans le Cercle de Westphalie. En 1512, quatre nouveaux cercles impériaux voient le jour, dont l’un englobe les anciens États bourguignons, y compris le comté de Bourgogne, mais sans la principauté de Liège. À partir de 1521, Tournai fait aussi partie du Cercle de Bourgogne. En 1548, lors de la Diète d’Empire à Augsbourg, ce Cercle connaît une nouvelle évolution, à la fois dans sa composition, mais surtout dans son statut. Le duché de Gueldre et les seigneuries d’Utrecht, de Groningue et d’Overijssel sont en effet soustraites du Cercle de Westphalie et intégrées au Cercle de Bourgogne : ainsi XVII provinces du nord sont-elles réunies, avec la Franche-Comté. De surcroît, la Transaction d’Augsbourg attribue aux « Pays-Bas » un statut particulier au sein du Cercle de Bourgogne en les dispensant de devoir se plier à des lois et tribunaux de l’empire et en les exemptant de certaines taxes (26 juin 1548). Néanmoins chaque province reste soumise individuellement à la souveraineté personnelle de l’empereur, dont les titres mentionnent précisément qu’il est comte de Hainaut ou de Namur, duc de Limbourg, de Luxembourg ou de Brabant, seigneur de Tournai et du Tournaisis, etc.  Par ailleurs, l’Empire efface la frontière que constituait l’Escaut depuis 925 pour la déplacer sur la Mer du Nord.