En 1559, une université est fondée par Philippe II dans la ville de Douai, à l’instigation de l’évêque d’Arras, Antoine Perrenot de Granvelle et du professeur de droit lillois Jean Vendeville. La fondation est confirmée par une bulle du pape Paul IV, le 31 juillet 1559. Cinq facultés sont autorisées par lettres patentes de Philippe II : celles de théologie, de droit canon, de droit civil, de médecine et d’arts. Inaugurée le 5 octobre 1562, cette université devait drainer les étudiants du sud des Pays-Bas, laissant ceux du Nord à Louvain. En 1570, une ordonnance interdit aux étudiants de s’inscrire dans les universités étrangères.