Orateur distingué, disposant d’une autorité naturelle, leader politique en qui le petit peuple place sa confiance, Sébastien La Ruelle se fait élire bourgmestre en 1630, en même temps que Guillaume de Beeckman, contre l’avis du prince-évêque, Ferdinand de Bavière. L’affaire fait grand bruit et le décès de Beeckman confère à La Ruelle le statut de chef du parti des « petits », surnommés les Grignoux. Prenant le parti de la France contre l’Empire lorsqu’il devient bourgmestre pour la seconde fois (1636), il déjoue une première tentative d’attentat fomenté par les Chiroux, partisans de l’Empire et de la restriction des droits électoraux. En 1637, il n’échappe cependant pas à un guet-apens et est assassiné. Les troubles ne vont pas cesser, les défenseurs des libertés faisant de La Ruelle leur martyr. En 1684, c’est le prince-évêque qui prend le meilleur en restaurant son autorité et en limitant l’influence des Métiers. Mais l’édit de 1684 devient l’un des motifs du mécontentement qui culminera en 1789.