Entré dans la Compagnie de Jésus en 1612, ordonné prêtre en 1625, Jean Bollandus (du nom du village de Bolland dont ses parents étaient originaires) étudie la Théologie à Louvain et devient professeur dans les collèges que la compagnie a ouverts à Ruremonde, Bois-le-Duc et Anvers. Érudit maîtrisant plusieurs langues orientales et bon connaisseur de l’Antiquité, il se lance dans l’édition critique des « Vies de Saints » dans l’ordre du calendrier catholique romain (du 1er  janvier au 31 décembre). En deux volumes, le mois de janvier des Acta sanctorum sort des mains d’un imprimeur d’Anvers en 1643. À sa mort, en 1665, Bolland est en train d’achever le mois de mars. Poursuivie par la Société des Bollandistes, la démarche est lente et n’est pas encore achevée. Incidemment Jean Bolland a fait faire d’énormes progrès à la science historique, ce qui n’était pas son objectif initial.