En quittant le port de Flessingue, le 25 août 1559, Philippe II rentre en Espagne et laisse à sa demi-sœur, Marguerite de Parme, le soin de diriger les Pays-Bas en tant que Gouverneur général. Ayant assuré la paix par la signature du Traité de Cateau-Cambrésis, il prend aussi soin de désigner dans la noblesse ceux qui seront gouverneurs des provinces : le comte Georges de Lalaing reçoit la charge de gouverneur du Hainaut, Charles de Berlaymont celle de Namur, le comte Pierre-Ernest de Mansfeld le Luxembourg, tandis que le comte Lamoral d’Egmont se voit confier le Brabant et l’Artois. Cette délégation de pouvoir devient rapidement la norme. Il faudra attendre le XVIIIe siècle et l’empereur Joseph II pour que le souverain de l’ensemble des provinces formant les pays d’en bas se déplace en personne sur « ses » terres (mai-juillet 1781).