Dans le sillage du mouvement des physiocrates, le régime autrichien est désireux de favoriser le rendement agricole. Parmi les différentes mesures prises au XVIIIe siècle figure l’ordonnance du 15 septembre 1773 qui impose le partage des biens communaux et leur mise en location aux enchères pour une durée de trente ans. Ainsi disparaissent les espaces (bois et terres) considérés comme incultes et où les plus pauvres faisaient paître leurs quelques bêtes pour laisser place à des propriétés – désormais clôturées – aux mains de propriétaires attentifs aux nouveaux principes d’exploitation agricole. Par exemple est introduite alors la culture de la carotte et surtout de la pomme de terre.
Partant d’une intention louable (créer une classe de nombreux petits propriétaires locaux) et réclamée par les États de Namur, l’appropriation privée des terres a été le chef d’entrepreneurs peu nombreux et a contribué à l’échauffement des esprits et au mouvement révolutionnaire de la fin du siècle. Quand les États de Namur reprennent leur souveraineté par rapport à Joseph II (fin 1789), une de leurs premières décisions consiste à abolir l’édit de 1773 (8 mars 1790).