Quelques jours à peine après le décès de l’empereur Joseph II (20 février 1790), son frère et successeur, Léopold II, tente de reprendre la main sur ses Pays-Bas entrés en révolte. Offrant un Pardon général, il propose d’accorder aux Pays-Bas une autonomie plus large et de reconnaître aux États des compétences en matière législative comme exécutive. Le texte imprimé du Pardon général est diffusé largement.