À l’entame du nouveau royaume des Pays-Bas unis, le roi Guillaume d’Orange témoigne de sa volonté de gouverner en despote éclairé. S’appuyant sur une loi fondamentale n’ayant pas suscité l’unanimité en Wallonie, le souverain développe une importante politique économique et prend de nombreuses mesures en matière d’enseignement. C’est ainsi que, par arrêté royal du 25 septembre 1816, sont créés l’Université de l’État à Liège (ouverte en octobre) et les athénées de Tournai et de Namur. Un athénée est aussi établi à Maastricht et un autre à Luxembourg.