Toile mesurant 5 mètres sur 7, L’Abdication de Charles Quint est acclamée lors du « Salon d’exposition du Louvre » qui ouvre ses portes à Paris le 15 mars 1841. Placée dans le Salon Carré, la composition historique se trouve à la meilleure place qui soit et suscite d’emblée les critiques les plus positives. Fruit d’un labeur de plusieurs années nécessaires pour se documenter sur tous les détails, le tableau du tournaisien Louis Gallait comporte plus de 100 personnages et illustre la dernière page du règne de l’empereur. Le peintre s’est inspiré de la description de Famianus Strada, notamment du passage où il écrit que Charles Quint, s’appuyant sur les épaules de Guillaume Prince d’Orange, implore pour Philippe II l’assistance du ciel et, en chrétien et en père, lui met la main sur la tête, demeurant ainsi quelque temps immobile, les larmes aux yeux, provoquant la même réaction des personnes présentes.
Considérée comme le manifeste du romantisme belge, ou de l’école romantique de Bruxelles opposée à l’école romantique rubénienne d’Anvers, cette toile qui fit le tour des capitales européennes valut à Louis Gallait la célébrité et une multitude d’honneurs.