Afin de prendre en considération les aspirations politiques des milieux ouvriers et cela en dehors de la mouvance socialiste, plusieurs personnalités se démarquent de la ligne du Parti catholique et souhaitent lancer un mouvement démocrate d’obédience chrétienne. Dès 1890, l’abbé Pottier crée, à Liège, la coopérative Saint-Joseph. L’année suivante, à Charleroi, Michel Levie constitue la Coopérative Les Ouvriers Réunis. À Morlanwelz, naît en 1893 la Société Le Bon Grain. Avec des foyers actifs à Gand et à Bruges, se constituent les premières sections de la Ligue démocratique belge, dont l’action est renforcée par la parution de l’encyclique Rerum novarum : Liège, Charleroi, Verviers et la région du Centre en viennent à réclamer la création d’un parti ouvrier catholique, ou d’un parti populaire chrétien. Au début du XXe siècle, plus de 700 œuvres sociales sont coordonnées par la Ligue démocratique belge.