Depuis les Temps modernes, des projets fleurissent destinés à améliorer le cours de la Haine et à faciliter les liaisons fluviales entre la Meuse et l’Escaut. Étudiée sous les régimes français et hollandais, la construction du canal du Centre est entamée dans le dernier quart du XIXe siècle sous la pression des industriels. D’importants travaux sont nécessaires pour rattraper un dénivelé de plus de 70 mètres entre La Louvière et Thieu, dont 4 ascenseurs hydrauliques de 16 mètres. Mis en service en 1917, ils sont parfaitement entretenus depuis leur construction, mais le canal ne répond plus aux exigences du transport moderne.
Pour empêcher le remblaiement du canal et valoriser le site d’un point de vue touristique, une association est constituée en 1978 sous le nom Compagnie du canal du Centre. Quant aux quatre ascenseurs, ils restent les derniers au monde à fonctionner selon les principes hydrauliques d’origine. L’ensemble est classé à l’initiative du ministre wallon Robert Collignon en novembre 1992 et, le 2 décembre 1998, toujours à l’initiative de la Région wallonne, le site du Canal du Centre et les ascenseurs deviennent le premier site wallon inscrit sur la Liste du Patrimoine mondial de l’Humanité de l’Unesco.