Au cours du XIXe siècle, le principe d’une épargne pour se prémunir de temps plus difficiles (maladie, vieillesse, etc.) se généralise ; aux initiatives privées du début se substitue l’intervention de l’État. En matière d’allocations familiales, ce sont d’abord des industriels qui décident de retenir sur le salaire des ouvriers un certain pourcentage pour le redistribuer à leurs collègues pères de familles nombreuses (au moins quatre enfants). L’initiative prenant une certaine ampleur, la redistribution est confiée à une caisse d’allocations familiales indépendante. Parallèlement, sous la pression de la Ligue des Familles nombreuses de Belgique, le législateur décide, par la loi du 4 août 1930, de généraliser le système des allocations familiales aux salariés : tous les employeurs sont tenus de s’affilier à une caisse de compensation qui se charge ensuite de verser des allocations familiales. Les indépendants bénéficieront d’une mesure similaire à partir de 1937. La mesure sera intégrée dans le système général de Sécurité sociale qui naîtra au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.