Le 2 avril 1937 se déroule la première édition du concours Eugène Ysaye. Le célèbre violoniste wallon est décédé en 1931 et la reine Élisabeth qui a été son élève souhaite organiser un concours pour aider et faire connaître des instrumentistes de moins de 30 ans. À l’origine, ce sont surtout les violonistes qui sont concernés. Avec François Prume (1816-1849), Henri Vieuxtemps (1820-1881), Guillaume Lekeu (1870-1894), Octave Micha (1879-1956) et Eugène Ysaye (1858-1931), la Wallonie musicale s’appuie sur la tradition d’une vraie école du violon dont divers prix perpétuent déjà le souvenir. 

Le lauréat de la première édition du Concours Ysaye est le violoniste russe David Fiodorovitch Oïstrakh (2 avril 1937). Un second concours est organisé en 1938 avant que les événements ne reportent à 1951 l’organisation d’une compétition internationale qui porte désormais le nom de Concours musical international Reine Élisabeth de Belgique.