Convaincus de retrouver rapidement leur liberté, les soldats belges ne résistent pas quand ils sont faits prisonniers en mai 1940, après la capitulation de l’armée belge décidée par Léopold III. Pourtant, par un décret du 28 mai 1940, Adolphe Hitler établit une distinction entre les soldats flamands et les soldats wallons. Les premiers seront libérés durant les premières semaines de l’occupation ; les seconds resteront enfermés dans les stalags (soldats) et des oflags (officiers) pendant les cinq années de guerre. Cette distinction est déjà présente dans l’ordre donné par Walther von Brauchitsch, chef de l’armée de terre, le 22 mai 1940, d’épargner les villes flamandes. Elle est confirmée, le 14 juillet 1940, quand Hitler donne l’ordre formel de n’accorder aucune faveur aux Wallons.

Jusqu’en février 1941, les Allemands procèdent systématiquement au rapatriement massif des prisonniers flamands, du moins des conscrits et des réservistes, ainsi que des Wallons des pays dits rédimés : entre 100.000 et 130.000 militaires retrouvent ainsi leur famille. Pendant les cinq années de guerre, 65.000 prisonniers de guerre, essentiellement des Wallons, sont gardés en captivité dont 4.000 officiers.