Plébiscité par les électeurs en octobre 1982, José Happart prête serment comme Premier échevin le 1er janvier 1983. En l’absence de bourgmestre nommé, il fait fonction, mais refuse de répondre à une convocation de la députation permanente du Limbourg destinée à vérifier ses connaissances en néerlandais (19 janvier). Le 4 février 1983, sur proposition du ministre de l’Intérieur, le roi nomme José Happart bourgmestre, tout en reportant son entrée en fonction au 1er janvier 1984, le temps qu’il puisse démontrer ses connaissances en néerlandais. Comme aucune connaissance particulière n’est exigée par la loi pour exercer une fonction exécutive, José Happart s’y refuse  ; chef du groupe Voerbelang, Huub Broers introduit un recours devant le Conseil d’État (26 décembre 1983). Le 30 septembre 1986, la nomination de José Happart comme bourgmestre est cassée.