Le développement du thermalisme à Spa s’accompagne d’une offre particulièrement soignée à l’égard des curistes en provenance de l’Europe entière. Aux maisons de jeux et de loisirs ouvertes au début des années 1770 s’ajoutent de nouveaux hôtels de luxe. Cité cosmopolite, écrin des Ardennes, Spa devient un lieu de rendez-vous prisé, voire mondain. En juillet 1781, l’empereur Joseph II y est de passage. Arrivé à Luxembourg le 31 mai, il tente de voyager discrètement sous le nom de comte de Falkenstein. Il est en visite d’inspection et s’est rendu tour à tour à Namur (5 juin), Charleroi (7 juin), puis à Nivelles et à Mons, avant de gagner Bruxelles (22 juin). Après une visite dans les Provinces-Unies, il revient à Bruxelles en passant par Spa vers le 20 juillet 1781. Il surnomme la cité de « Café de l’Europe », compliment particulièrement distingué de la part d’un Viennois. En réalisant Barry Lyndon, Stanley Kubrick s’est largement inspiré de la vie mondaine spadoise de la fin du XVIIIe siècle.