Liège 5/01/1551, Liège 5 ou 11/05/1617

Chanoine de la cathédrale Saint-Lambert depuis 1587, Jean Chapeaville est une personnalité proche des princes-évêques Ernest puis Ferdinand de Bavière, dont il est le vicaire général. Premier directeur du Grand Séminaire de Liège créé en 1592, il est aussi considéré comme le fondateur de l’historiographie moderne liégeoise. À la différence de ses prédécesseurs, Chapeaville ne se contente pas de compiler les textes. Il analyse ses sources – les anciennes chroniques liégeoises –, les compare, insère des notes critiques ainsi que des commentaires. Par la critique historique qu’il développe, Chapeaville apparaît à la fois comme un éditeur de texte et un historien à part entière.

Poussé à l’étude du Droit, il étudie aussi la Philosophie à Cologne et à Louvain, ainsi que la Théologie dans la cité brabançonne. Ordonné prêtre, il s’apprêtait à mener une vie recluse consacrée à l’étude et à la recherche lorsque son père le rappelle auprès de lui, à Liège. À partir de 1578, le prince-évêque Gérard de Groesbeeck lui attribue plusieurs charges (examinateur synodal, curé de Saint-Michel, chanoine de Saint-Pierre) ; mais sous Ernest de Bavière, il devient inquisiteur de la foi (1582) afin de lutter contre « l’hérésie » qui menace la Principauté ; face à la Réforme protestante, le prince-évêque cherche quelqu’un capable d’introduire et d’appliquer les décrets du Concile de Trente dans son diocèse. De cette période datent plusieurs édits importants : profession de foi catholique imposée aux maîtres d’écoles et aux étrangers (1582), interdiction d’imprimer et de publier des livres sans le consentement de l’évêque (1589), interdiction de loger des bannis (1598).

Le zèle montré par Chapeaville parvient jusqu’à Rome et le pape récompense le Liégeois d’un « titre » de « grand pénitencier » auprès de la cathédrale Saint-Lambert (1587). En 1598, il devient « vicaire général pour les Affaires spirituelles », fonction dans laquelle il est maintenu par Ferdinand de Bavière (1613), en cette première décennie d’un XVIIe siècle particulièrement agité dans la cité liégeoise.

Archidiacre de Famenne (1599), Chapeaville est encore choisi par ses pairs comme prévôt de Saint-Pierre. En 1592, il était devenu le premier directeur du Grand Séminaire nouvellement créé (notamment sur son insistance) et, en tant que « vicaire général », il contribue à l’important développement de cette structure de formation des prêtres.

Auteur de plusieurs traités expliquant tantôt le cérémonial ecclésiastique, tantôt le catéchisme romain, il est ainsi reconnu comme un brillant théologien de son temps. Par ailleurs, en se lançant dans une histoire du diocèse de Liège, Chapeaville mérite également d’être considéré comme historien. Par ses Gesta pontificum Leodinesium, il retrace les événements marquants du diocèse de Liège, du IVe au XVIIe siècle. Trois tomes paraissent entre 1612 et 1616, dont le dernier qui va jusqu’à la fin du règne d’Ernest de Bavière (février 1612). C’est dans ce domaine – l’histoire –, qu’il fait preuve d’une approche critique très « moderne ».

Sources

René HOVEN, Jacques STIENNON, Pierre-Marie GASON, Jean Chapeaville (1551-1617) et ses amis. Contribution à l’historiographie liégeoise, Bruxelles, Académie royale de Belgique, 2004
Henri HELBIG, dans Biographie nationale, t. 3, col. 428-432
La Vie wallonne, IV, n°272, 1955, p. 269-277
Freddy JORIS, Natalie ARCHAMBEAU (dir.), Wallonie. Atouts et références d’une région, Namur, 1995
Histoire de la Wallonie (L. GENICOT dir.), Toulouse, 1973, p. 301
La Wallonie. Le Pays et les Hommes. Lettres - arts - culture, t. II, p. 69-70

Institut Destrée, Paul Delforge