Liège 6/08/1808, Ixelles 19/05/1868

Fils d’un cavalier de l’armée française ayant épousé une Liégeoise en 1804, Jean-Guillaume-Eugène Bidaut grandit au sein d’une famille bourgeoise aisée, qui lui permet de suivre des études au Collège royal de Liège (1825), puis dans la toute nouvelle École des Mines de Liège. Ayant réussi le concours d’entrée à l’Administration des mines (1827), il commence une longue carrière dans l’administration « hollandaise » d’abord, belge ensuite. Né Français, il obtiendra la nationalité belge, recevant aussi la Croix de Fer en raison de sa participation active dans les événements de 1830 menant à l’indépendance de la Belgique. 

Affecté à Liège, Namur et Charleroi, l’ingénieur se distingue par des études géologiques approfondies de l’Entre-Sambre-et-Meuse, particulièrement appréciées par le secteur charbonnier. Nommé ingénieur des Mines de 1ère classe (1842), il est détaché en 1848 au département de l’Intérieur pour s’occuper de l’étude de travaux de défrichement et de fertilisation des bruyères de la Campine anversoise ; il y découvre aussi la présence de minerai de fer (1847). Promu inspecteur général au département de l’Agriculture et des Chemins vicinaux, il prend notamment en charge l’étude d’un système d’irrigation des larges prairies de la vallée de la Sambre. 

Nommé Secrétaire général du ministère des Travaux publics (mai 1858), son nom circule dans la presse en tant que candidat potentiel au poste de Ministre des Travaux publics. Ses idées libérales sont bien connues et ses amis le verraient bien briguer un mandat dans l’arrondissement de Charleroi (1859). Mais un autre défi le retient dans la région verviétoise qui lui vaudra d’être considéré comme l’auteur du barrage de la Gileppe. 

Beau-frère de Constant Materne, ministre plénipotentiaire et secrétaire général du ministère des Affaires étrangères, époux d’Angélique Royer (1823-1878), ce haut-fonctionnaire de l’État se consacre en effet depuis 1856 à une mission exploratoire de grande importance, à la demande du gouvernement. Ses études initiales dans la vallée de la Vesdre n’ont d’autre objectif que d’améliorer et de réguler le débit de la Vesdre. Petit à petit, il prend conscience de l’intérêt d’un projet plus ambitieux, qui profiterait à l’industrie textile verviétoise. Dans son rapport final de mai 1866, il défend l’idée de construire un imposant barrage régulateur dans la vallée de la Gileppe, et d’établir une prise d’eau pour assurer une distribution d’eau ménagère et industrielle. 

Sa mort, deux ans plus tard, l’empêchera d’accompagner la phase décisive des travaux et d’être pleinement célébré au moment de l’inauguration du barrage de la Gileppe. Lors de la pose de la première pierre, le 9 octobre 1869, le ministre des Travaux publics de l’époque aura ces mots : « L’intelligence, le dévouement et le complet désintéressement de Bidaut perpétueront sa mémoire à Verviers, comme le barrage de la Gileppe lui assure la reconnaissance du pays tout entier ». 

Chevalier (1846) puis officier (1857) de l’ordre de Léopold, décoré de la Croix de Fer, grand officier de l’ordre de la Couronne de Chêne, commandeur des membres de l’ordre de Charles II d’Espagne, commandeur de l’ordre des SS Maurice et Lazare, Bidaut a aussi publié diverses études et participé à plusieurs Commissions spécialisées.

Sources

Richard CAMPUS, dans Biographie nationale, t. XXX, suppl. 2, col. 161-164 
Paul DELFORGE, La distribution d’eau à Verviers au XIX^e siècle, Mémoire en Histoire, Université de Liège, 1985
Robert DEMOULIN, Contribution à l’histoire de la Révolution de 1830 à Liège, extrait du Bulletin de l’Institut archéologique et historique, Bruxelles, 1936, t. 60, p. 15

Institut Destrée. Coll. Ville de Verviers, Paul Delforge

Liège 24/05/1831, Goé (Dolhain-Limbourg) 09/08/1866

Ingénieur civil, docteur en Sciences naturelles, titre qu’il obtient à Bruxelles en 1862, botaniste et géologue, le jeune Donckier s’adonne à la botanique et s’occupe avec autorité des rapports qui existent entre la nature du sol et la végétation qui le recouvre. Après s’être déjà occupé de la distribution d’eau de Liège, Auguste-Henri-Émile Donckier rédige pour la ville de Verviers un rapport d’analyse de toutes les eaux de la région verviétoise et de l’Hertogenwald qui montre, dès 1863, que les seules eaux limpides et pures proviennent du plateau schisto-quartzeux des Hautes Fagnes et des forêts qui l’entourent, à la condition qu’elles soient recueillies au-dessus des points où débouchent les ruisseaux dont le lit est creusé dans des formations calcareuses, et livrées au consommateur avant d’avoir été souillées par des résidus de fabriques. Par conséquent, les conclusions de Donckier conduisent à n’envisager que les seules eaux de la Gileppe avant les bancs calcaires de Goé, et celles de la Hoëgne, en amont de Polleur (parce que le Hélivy qu’elle y reçoit traverse une bande calcareuse).

Avec cinq autres ingénieurs dont Eugène Bidaut et Herman Bodson, Auguste Donckier contribue ainsi à des études de terrain pendant trente mois qui permettent de fixer les plans définitifs du barrage à ériger dans la vallée de la Gileppe. Il devait décéder, jeune, quelques semaines après le dépôt du rapport final. Auguste Donckier a été enterré au cimetière de Goé : sur sa pierre tombale – aujourd’hui disparue –, un hommage était rendu à son expertise en faveur du barrage de la Gileppe.

Sources

DESHOUGNES J., La petite histoire de la Gileppe, Verviers, 1949 ; 2e éd. 1971, p. 22
ACVerviers F.E. 1978, n°2906, Rapport de Donckier au sujet de la meilleure distribution d’eau industrielle, 30 octobre 1863

Paul Delforge

Odeur 1er/12/1806, Liège 28/05/1871

Ingénieur diplômé de l’École des Mines de Liège (1828), Herman Bodson entre au Corps des Mines où il exerce tour à tour les fonctions de conducteur et géomètre. Conducteur des travaux sur le chantier du canal Meuse-Moselle, où il s’affaire sur le Tunnel de Baret (Luxembourg), il s’engage ensuite dans le secteur charbonnier : ingénieur-directeur des charbonnages de La Nouvelle Haie, à Liège (1833-1834), il exerce ensuite les mêmes fonctions à Epinac (France), puis aux Grands Makets à Jemeppe (1840-1845), au « Paradis » à Liège (1845-1853), et aux Bonniers à Grâce-Berleur (1849-1852). Nommé géomètre des mines en 1833, ingénieur-conseil dans diverses administrations, il entreprend par ailleurs plusieurs voyages à l’étranger à la recherche de gisements de minerais (Espagne, Pologne, Allemagne, Silésie, Hongrie, Styrie, Angleterre, Suède, Croatie, France, Bavière) entre 1843 et 1862. En Wallonie, il recherche également des gisements de plomb du côté du Luxembourg, contribue à l’ouverture de la mine du « Paradis », et participe aux projets de construction du pont de chemin de fer à Dinant (1862), et des écluses à Namur, Bas-Oha et Huy au début des années 1860. C’est alors qu’il est détaché par l’administration pour s’occuper spécialement du projet de barrage sur La Gileppe.

Herman Bodson est l’un des cinq ingénieurs qui mènent sur le terrain, pendant trente mois, les études nécessaires pour déterminer l’endroit où pourrait être construite une vaste retenue d’eau destinée à régulariser les eaux de la Vesdre. Pour l’avenir de l’industrie lainière verviétoise, dans les années 1860, il s’agit d’une question cruciale. Avec l’ingénieur Bidaut, Bodson défend un projet ambitieux : l’érection d’un seul barrage, situé en amont d’une bande calcaire dans la vallée de la Gileppe. Le mur en moellons haut de 47,5 mètres sera en mesure de retenir, jusqu’à une hauteur de 45 mètres, un volume maximum de 12 millions de m³. Suite au décès de Bidaut, quelques mois après le dépôt du projet définitif, Bodson, ainsi que Detienne et Leclercq poursuivent l’œuvre entamée et sont les auteurs de la première étude technique relative au prestigieux barrage. Décédé en 1871, Bodson n’assistera pas à l’inauguration du projet achevé et son nom sera accroché à titre posthume à un Mémoire décrivant le projet publié en 1877. Personnage essentiel de cette construction exceptionnelle, le nom de Bodson (comme celui de Bidaut et des autres ingénieurs) n’est pas entré dans beaucoup de livres d’histoire. Son visage est pratiquement inconnu, alors qu’il figure pourtant sur de nombreuses toiles réalisées par son ami, le peintre verviétois Barthélemy Vieillevoye, par ailleurs directeur de l’Académie des Beaux-Arts de Liège. Ainsi, étrangement, sur la toile de grand format (4,5 m x 5,5 m) représentant L’Assassinat du bourgmestre Laruelle (conservée au Musée des Beaux-Arts de Liège), l’artiste a représenté Bodson dans le personnage qui soutient le corps du bourgmestre assassiné, en plein centre de sa toile. Le tableau date de 1854, Bodson avait 48 ans.
 

Sources

BODSON, DETIENNE, DECLERCQ, Le barrage de la Gileppe, Mémoire rédigé à la demande de la section de Liège de l’Association des ingénieurs sortis de l’École  de Liège, Liège, 1877
Une certaine idée de la Wallonie. 75 ans de Vie wallonne, Liège, 1995, numéro spécial de La Vie wallonne, t. LXIX, p. 260
La Vie wallonne, I, 1962, n°297, p. 5-29

Paul Delforge

Verviers 5/08/1806, Verviers 2/02/1885

Bourgmestre de Verviers durant trente ans, Jean-François Ortmans-Hauzeur a marqué l’histoire de sa cité en apportant son soutien inconditionnel au projet de construction d’un imposant barrage de retenue d’eau dans la petite vallée de la Gileppe. À l’époque (deuxième moitié du XIXe siècle), il s’agissait d’une remarquable réalisation de l’ingénierie wallonne : cette prouesse retenait le plus grand volume d’eau d’Europe (12 millions de m³) et présentait le deuxième mur le plus haut d’Europe.

Né dans une famille d’industriels verviétois, Jean-François Ortmans-Hauzeur fait des études de Chimie industrielle avant de reprendre la teinturerie industrielle que son père avait fondée ; conseiller communal élu en 1848, il devient d’emblée échevin (1849-1854), avant de remplir la fonction maïorale durant trente ans (1855-1885). Membre actif au sein du parti libéral, il siège à la Chambre de 1874 à 1885. Il était encore le président-fondateur de la Société verviétoise pour la construction d'habitations d'ouvriers (1861), président-cofondateur de la Société industrielle et commerciale de Verviers (1863) et membre du Cabinet littéraire de Verviers.

Dans le succès du projet colossal que représente la construction du barrage de La Gileppe, le rôle de Jean-François Ortmans-Hauzeur est essentiel. Dès la première heure, il est convaincu de la nécessité d’un seul barrage, puis d’une distribution d’eau industrielle et ménagère, et par conséquent d’un aqueduc ; enfin, il est persuadé de l’intérêt de l’installation du mur le plus élevé en amont de la zone calcaire dans la vallée de la Gileppe. C’est aussi lui qui négocie habilement avec les gouvernements qui se succèdent de 1856 à 1877, et obtient ainsi des interventions substantielles de l’État. Il aura le plaisir d’inaugurer « son enfant » et, en l’honneur de celui qui leur apporta l’eau courante, les Verviétois feront ériger une fontaine monumentale, dans le bas de la ville. Il s’agit de la plus grande fontaine murale de Wallonie.

Mandats politiques

Conseiller communal de Verviers (1848-1885)
Échevin (1849-1854)
Bourgmestre (1855-1885)
Député (1874-1885)

Sources

Jean-Luc DE PAEPE, Christiane RAINDORF-GERARD (dir.), Le Parlement belge 1831-1894. Données biographiques, Bruxelles, 1996, p. 446-447.
Paul Delforge, La distribution d’eau à Verviers au XIXe siècle, Université de Liège, 1985

Paul Delforge