Moins connu dans la mémoire collective, le petit duché de Limbourg n’en est pas moins important sur l’échiquier géopolitique européen au Moyen Âge. Comté à l’origine, il tire ses origines de l’ancien domaine royal de Baelen dans lequel le seigneur Frédéric, cadet de la maison de Luxembourg, érigea une forteresse sur les hauteurs de Limbourg-sur-Vesdre en 1020. Cet important seigneur local possédait également la terre de Sprimont et était l’avoué* des abbayes de Saint-Trond et de Stavelot-Malmedy. En 1046, il reçut de l’empereur Henri III le titre de duc de Basse-Lotharingie. Son fils Henri IV (†1119) est considéré comme le véritable fondateur de la dynastie limbourgeoise : il domina les terres de la vallée de la Vesdre (Limbourg-Baelen) et de l’Ourthe-Amblève (Sprimont) qui formèrent alors le comté de Limbourg. Au cours du XIIe siècle, le territoire passa plusieurs fois entre les mains des successeurs de Henri, qui continuèrent à porter le titre ducal et entre les mains de la maison de Louvain. C’est cette volonté des comtes de Limbourg de porter le titre ducal qui fut à l’origine du titre de « duc de Limbourg ». En 1126, le duc Waleran de Limbourg devint comte de Luxembourg grâce à son mariage avec Ermesinde. En 1283, la dernière duchesse de Limbourg Ermengarde mourut sans descendance et entraîna une guerre de succession dont le duc Jean Ier de Brabant sortit vainqueur en 1288. À partir de cette date, bien que continuant à exister de facto et sans que soit modifiée la constitution intérieure du pays, le duché de Limbourg fut lié au duché de Brabant. Le duc de Brabant porte donc également le titre de duc de Limbourg. Après cette intégration, l’autonomie administrative et judiciaire du territoire limbourgeois subsista jusqu’à la fin de l’Ancien Régime. C’est ainsi qu’il entra en 1430 dans les possessions des ducs de Bourgogne et devint, à l’Époque moderne, une des composantes des Pays-Bas espagnols en 1549 puis des Pays-Bas autrichiens en 1713. Le duché fut conquis par les troupes françaises et annexé à la République en 1795.
Le territoire du duché s’étendait grosso modo au nord de la capitale, Limbourg-sur-Vesdre, entre la Meuse et Aix-la-Chapelle et comprenait cinq hauts-bans. Les hauts-bans de Baelen, Walhorn et Montzen constituaient l’essentiel de nos actuels cantons germanophones ; le haut-ban de Herve, appelé quartier wallon, s’étendait à l’ouest du territoire ; plus bas, le haut-ban de Sprimont formait une enclave séparée du reste du duché entre les principautés de Liège et de Stavelot-Malmedy et comprenait sept seigneuries dites « au-delà des bois ».
