L’Université du Travail de Charleroi : lieu de naissance de l'Assemblée wallonne
En juillet 1901, le jeune avocat socialiste Paul Pastur suggère la création d’un grand ensemble scolaire et muséal consacré à l’industrie. Son idée est à la base de la réalisation d’un imposant complexe. Construits selon les plans d’Albert et Alexis Dumont, les bâtiments de l’Université du Travail sont inaugurés en mai 1911. Chef-d’oeuvre de l’architecture néoclassique, le bâtiment Gramme en constitue la construction principale.
Paul Pastur (1866-1938)
© Institut Emile Vandervelde
On y accède par un escalier monumental à un hall comportant un portail s’ouvrant par trois arcades enrichies de vitraux d’inspiration Art nouveau représentant les piliers de l’industrie régionale : le charbon, le verre et le fer. La principale innovation de ce bâtiment réside dans les deux grandes verrières constituant les pignons des deux grandes halles que réunit la colonnade.
En 1913, l’Université du Travail est divisée en trois écoles : l’École industrielle, l’École professionnelle du jour et les Écoles professionnelles du soir et du dimanche. Ces bâtiments, dont le plus récent date de 1962, forment encore aujourd’hui un imposant ensemble, le plus grand complexe d’enseignement de la région de Charleroi.
1950 : le sixième Congrès national wallon. Le Congrès wallon extraordinaire de Charleroi du 26 mars 1950 est convoqué d’urgence suite aux événements qui secouaient le pays. En pleine question royale, les Wallons s’étaient prononcés quelques jours auparavant contre le retour de Léopold III. La volonté du gouvernement d’ignorer la césure entre le sud et le nord du pays avait incité le Comité permanent du Congrès national à convoquer une réunion rapidement pour se prononcer sur le sujet. Malgré le court délai de convocation, plus de mille congressistes décidèrent de se rendre à l’Université du Travail, après une réception et un discours d’ouverture du bourgmestre Tirou à l’hôtel de ville. Présidé par Joseph Merlot, le Congrès voit tous les orateurs s’opposer au retour du roi et défendre la cause wallonne, tout comme la résolution adoptée en fin de séance qui, entre autres, demande une représentation paritaire des Wallons et des Flamands au sein du Parlement fédéral.
De 1912 à 1987, de nombreux autres événements. Depuis sa création, l’Université du Travail a souvent été le théâtre d’événements liés au Mouvement wallon. Elle accueillit ainsi la séance constitutive de l’Assemblée wallonne le 20 octobre 1912, mais aussi plusieurs manifestations plus récentes, telles qu’une exposition Jules Destrée (13 au 27 février 1976), la première journée d’étude consacrée à l’histoire du Mouvement wallon (21 février 1976) ou encore le premier des quatre Congrès de prospective sur La Wallonie au futur (17 et 18 octobre 1987).
