Le site du Grand-Hornu a connu son développement le plus considérable sous le régime hollandais, sous l’égide d’Henri de Gorge. Cependant, les premiers bâtiments du complexe sortent de terre dès 1810. Dès la fin du XVIIIe siècle, des prospections et de timides débuts d’exploitation de la houille sont entrepris sur le site. À l’époque, les terrains, essentiellement réservés à l’agriculture, appartiennent à l’abbaye de Saint-Ghislain. Après la Révolution, une concession est attribuée à Sébastien Godonnesche, fermier des octrois de Valenciennes, qui décède dans les premières années du XIXe siècle. En 1810, en pleine période de renouveau technologique sous l’impulsion des réformes impériales, Henri de Gorge, garde-magasin des chauffages militaires originaire du Quesnoy, reprend la concession. Pendant près de vingt ans s’étale ensuite un chantier de construction d’importance devant faire du Grand-Hornu une cité ouvrière idéale. Les bâtiments constituent encore de nos jours un très bel exemple d’intégration architecturale et économique. À côté des bâtiments industriels se trouve une cité au plan géométrique et aux maisons en ligne permettant aux ouvriers de loger sur le lieu même de leur travail. On y trouve également une école dans laquelle sont formés les porions et les géomètres et divers lieux de loisir (bibliothèque, jardin public…).
Devenu musée d’art contemporain et brillamment restauré, le Grand-Hornu a été classé dans son ensemble en 1993 avant de d’être reconnu successivement patrimoine exceptionnel de Wallonie et patrimoine mondial de l’Unesco.
