Les ruines de l’abbaye d’Orval

Les origines de l’implantation d’une abbaye à Orval remontent à 1070 lorsque des moines bénédictins venus de Calabre s’installent sur des terres offertes par le comte de Chiny Arnoul Ier. Le 9 mars 1131, l’abbaye passe à l’ordre de Cîteaux et est dotée d’un vaste territoire d’environ 1 200 ha pris sur la forêt comtale. L’abbaye se développe considérablement jusqu’au XIVe siècle et possède de nombreux bâtiments, reconstruits et agrandis dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. La révolution en stoppe net la progression et un terrible incendie dévaste le site en 1793. Les ruines des bâtiments médiévaux et classiques tombent dans l’oubli pendant plus d’un siècle avant que débute le sauvetage, favorisé ensuite par l’implantation d’une nouvelle communauté et l’édification d’une nouvelle abbaye entre 1926 et 1947.

Le début des ennuis commence pour les moines d’Orval après la bataille de Valmy du 20 septembre 1792. Cette bataille menée en Champagne-Ardenne est considérée comme la première victoire décisive de l’armée française pendant les guerres de la Révolution. Effrayés de voir le conflit se porter plus au nord, les moines partent se réfugier à Luxembourg. L’arrivée de 600 soldats autrichiens qui s’installent à l’abbaye entre le 27 octobre et le 8 décembre 1792 ramène quelque peu le calme et provoque le retour de la communauté. Le 8 décembre s’ouvre un second exil ; seul l’abbé faisant fonction et quelques frères restent à Orval. Les premiers mois de 1793 sont relativement calmes avant la reprise des hostilités non loin de là. Au mois de juin, des combats ont lieu autour d’Arlon et une colonne de soldats français menés par le général Loison fait route vers l’abbaye. Le 23 juin, les murs d’enceinte de l’abbaye sont bombardés et permettent aux pillards de saccager les lieux. Afin de faire disparaître les traces de ces pillages, l’abbaye est incendiée le soir même : les deux églises, le couvent, les forges et le moulin sont détruits par les flammes. Parmi les pertes inestimables dues aux armées françaises, celle de la bibliothèque, riche en livres rares et manuscrits précieux, pratiquement totalement anéantie…