Proumen Henri-Jacques

Culture, Littérature

Dison 23/05/1879, Bruxelles 01/10/1962

Cherchant à cerner l’œuvre littéraire de Henri-Jacques Proumen, son meilleur biographe évoque l’abondance dans la diversité : « Roman, conte, nouvelle, poème, fable, étude psychologique, étude de mœurs, récits de science-fiction, récits des temps préhistoriques, récits fantastiques, comédie, satire, farce, critique littéraire voisinent chez cet écrivain polygraphe avec des œuvres qui traitent de chimie ou de physique » (LACROIX).

Ayant grandi dans les milieux de l’opulente bourgeoisie verviétoise enrichie par ses activités dans le textile, H-J. Proumen accomplit ses humanités de l’Athénée de Verviers, tout en cherchant sa voie à l’Académie des Beaux-Arts de Liège (1895). Attiré par la peinture et le chant, ce lecteur assidu se passionne pour les sciences ; ingénieur civil des Mines de l’Université de Liège (1902), il se spécialise dans le domaine de la radioactivité, et est rapidement reconnu par les experts du moment, comme Marie Curie, sans parvenir à décrocher un poste à l’Université de Paris. Professeur de Sciences aux Athénées de Verviers, Bruxelles, puis Hal, le chercheur poursuit ses activités et publie des traités pointus de physique et de chimie, ainsi que des ouvrages pédagogiques. Appelé comme collaborateur scientifique à l’Institut Solvay, il dispense la Physique aux cours publics de la ville de Bruxelles peu avant la Grande Guerre ; il restera le titulaire de ce cours jusqu’en 1954. Au moment de l’invasion allemande d’août 1914, H-J. Proumen parvient à trouver refuge en Grande-Bretagne : professeur à Eton et à Londres, il devient ensuite proviseur au Lycée français de Londres (1915-1919) ; après six mois d’enseignement à Paris, il reprend son poste à Bruxelles, et son activité scientifique est reconnue quand il est nommé à la direction du nouvel Institut des Arts et Métiers de Bruxelles (1930-1938) ; mais le scientifique, qui continuera à publier des traités jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, a déjà amorcé une autre activité où son talent est aussi reconnu.

Chroniqueur artistique du journal Le Jour, à Verviers (1902-1905), H-J. Proumen publie son premier roman à Paris au printemps 1914, et deux autres suivent, à Londres, en 1918, qui sont favorablement accueillis par la critique. Membre de la Société des Gens de Lettres de France (1924), Proumen est un auteur éclectique et fécond : plusieurs centaines de contes et de nouvelles paraissent dans des journaux et revues, en Belgique comme à l’étranger ; certains textes sont rassemblés dans des recueils ; et chaque année au moins, l’écrivain sort un ouvrage sans se laisser enfermer dans un genre précis. Maniant facilement l’ironie et la satire, il se ferme quelques portes en critiquant, avec Léon Debatty, L’Académie des Lettres belges (1922). Néanmoins, le Prix du gouvernement Belge qui récompense Totor et moi (1924) consacre un talent neuf, qui atteint sa pleine maturité dès 1928, quand il publie Le chemin des dieux ; dédié à Maurice Renard, ce premier roman fantastique est généralement reconnu comme sa meilleure œuvre. En 1930, c’est Le Sceptre volé aux hommes qui attire sur lui le Prix international de Littérature de Genève et le Prix Maurice Renard de la Société des gens de lettres de France. Explorant des thèmes neufs (la préhistoire et la condition de la femme, par exemple), Henri-Jacques Proumen est un précurseur dans le roman d’anticipation. Avec la naissance de sa fille, il s’adonne aussi à l’écriture de contes et de récits pour enfants : Panache d’or et couette d’argent (1937) est un succès de librairie. Conférencier, il est aussi chroniqueur scientifique.
Ayant ralenti considérablement ses activités durant la Seconde Guerre mondiale, il les relance en 1945, en créant notamment l’Académie internationale de Culture française, dont l’objectif vise à proclamer et propager l’universalité de la culture française (1945-1973). En 1949, un an après Maeterlinck, l’Académie française lui décerne la médaille de la langue française pour l’ensemble de son œuvre, en particulier pour ses Fables choisies. En 1953, c’est le conseil provincial de Liège qui lui octroie le Prix de consécration littéraire de langue française. L’écrivain a ralenti le rythme de ses publications ; en 1956 sort son dernier roman, Mon clair matin, où il évoque son enfance heureuse à Andrimont et à Dison, localité qui honore son citoyen cette année-là. Alors que de nombreux projets et manuscrits sont en chantier ou achevés, une thrombose (1959) handicape définitivement les derniers jours de l’écrivain.

Situant généralement en France le lieu de ses récits, Proumen a peu évoqué sa région natale ; quelques endroits surgissent un peu par hasard et s’il n’a pas la fibre régionaliste, il écrit, vers 1923-1924, un hymne chaleureux à la Wallonie dans la préface aux Contes et nouvelles de Wallonie, extraits de l’Almanach wallon.

Sources

Jean LACROIX, Henri-Jacques Proumen. À la découverte d’une œuvre, dans La Vie wallonne, 1988, n°401-402, p. 18-28 ; 1988, n°403-404, p. 152-159
http://ecrivains-vervietois.blog4ever.com/proumen-henry-jacques (s.v. mai 2016)

Œuvres principales

Ouvrages scientifiques
Les rayons X, le Radium, les Rayons N, 1905
La Matière, l’Ether, l’Électricité, 1909

Œuvre littéraire
La Pétaudière, Paris, 1914
Petites Âmes, Londres, 1918
Le Petit Lapin de Maman, Londres, 1918
Transplantés chez Albion, 1921 (préf. Henri Barbusse)
Totor et moi, 1924
Le ver dans le fruit, 1925
La Suprême flambée, 1927
Sur le chemin des dieux, 1928
Le sceptre volé aux hommes, 1930
La boîte aux marionnettes, 1930 (recueil)
L’Homme neuf, 1931
Le nez de mon oncle, 1932 (recueil)
Il pleut bergère…, 1932 (recueil)
Cupidon sans fard, 1933 (recueil)
Gens de la plèbe, 1933 (recueil)
Eve proie des hommes (roman de la femme préhistorique), 1934
Kiss aux yeux d’or, 1934 (recueil)
Fable sur tout et sur rien, 1936
Panache d’or et couette d’argent, 1937 (pour enfants)
Le roi Berlingot, 1938 (recueil)
Chrysos aux ailes de flamme, 1939 (pour enfants)
Aubes cruelles, 1942
Annette, fille des champs, 1943
Bellis et les quatre génies, 1943
Guitte, 1944
La brèche d’enfer, 1946
La couronne d’émeraudes, 1946 (pour adolescents)
Vieil-Ami, 1947
Fables choisies, 1948
La tabatière d’or, 1948
Monsieur Coq en pâte, 1948
Mitsou, 1950
L'homme qui a été mangé et autres récits d'anticipation, 1950
Armes nouvelles dans une guerre future, 1950
Annick et Poutinet, 1952 (recueil)
Mon clair matin, 1956