Le lever et le coucher du soleil sont restés pendant de nombreuses années les seuls critères déterminant la durée journalière du travail. L’introduction du dimanche comme jour férié a été une première évolution, tandis que la revendication de la journée des 8 heures s’impose comme la principale une fois le suffrage universel acquis. Après la Grande Guerre, sous le patronage du Bureau international du Travail, le temps de travail et la productivité sont appréhendés selon d’autres critères et, sous la pression ouvrière organisée en syndicats et partis politiques, le législateur intervient pour fixer des règles. Ainsi, après la fixation par convention sectorielle de la durée de travail à 8 heures par jour dans la sidérurgie et les mines dès novembre 1918, la généralisation des 8 heures dans toutes les branches d’activités ainsi que dans le secteur public est figée dans la loi belge du 14 juin 1921. Le régime des 48 heures/semaine entre également en vigueur sans que les salaires soient diminués. Le nom de Joseph Wauters est indissociablement lié à cette avancée sociale considérable.