Le Ray Adolphe

Culture, Lettres wallonnes

Hollain (Antoing) 10/04/1810, Tournai 13/12/1885

Même s’il écrit en wallon picard, l’auteur des Cheonq clotiers a fait connaître son œuvre maîtresse aux quatre coins de la Wallonie, où chacun apprécie les paroles de cette chanson, interprétée sur un vieil air breton et écrite en 1838, soit bien avant Les Tournaisiens sont là (1860) d’Adolphe Demée. Mais derrière le chansonnier, il y a surtout une forte personnalité qui n’hésite pas à donner une forme concrète à ses idéaux politiques.

Natif d’Antoing, Adolphe Le Ray est en fait le fils d’un teinturier qui a quitté Rennes pour établir son industrie dans l’ouest du pays wallon. Après Hollain, c’est finalement à Tournai que s’établit cette famille aux origines bretonnes, en 1826. Membre d’une compagnie de garde communale, le jeune Le Ray compose ses premières chansons dès 1830, et ravit un large public en 1838, avec ses Cheonq clotiers, succès confirmé en 1840 avec son Jésus passant par Tournai. Alors que la littérature dialectale wallonne n’a pas encore véritablement éclos, les chansons d’Adolphe Le Ray constituent un phénomène étonnant ; rapidement adoptée comme l’hymne du Tournaisis, Les Cheonq clotiers raconte le départ difficile pour Paris d’un teinturier qui veut trouver fortune dans la capitale française ; sa déchirure par rapport aux cinq clochers tournaisiens est d’autant plus tenace que ceux de Notre-Dame lui rappellent sans cesse un pays, où il s’en retourne finalement, pour ne plus le quitter, y retrouvant ses amis, de la bonne bière et les cinq clochers.

Cette historiette ne ressemble en rien au parcours personnel d’Adolphe Le Ray. À Paris, où, il est vrai, il s’est rendu, il a fréquenté les jeunes milieux socialistes et il s’est reconnu dans les idées de Fourier et de Victor Considérant. Après avoir manifesté contre Louis-Napoléon Bonaparte (juin 1849), Considérant n’évite l’arrestation qu’en se réfugiant en Belgique. De là, il nourrit le projet de créer un phalanstère au Texas et il est rejoint dans son aventure par Adolphe Le Ray. Le teinturier abandonne ses affaires, pourtant prospères, pour prendre part à l’expédition (1852). L’expérience du phalanstère de la Réunion tourne cependant au désastre et Le Ray se retrouve tout seul au milieu des Amériques, à pratiquer n’importe quel métier pour subsister. À la Nouvelle-Orléans, il parvient à se refaire une situation comme teinturier, de quoi lui permettre de réunir les fonds pour son retour à Tournai (1857). Complètement ruiné, il y relance une activité de teinturerie, en intégrant les procédés nouveaux qu’il a appris aux États-Unis.

En dépit de ses désillusions politiques, il se laisse convaincre par ses amis du parti libéral tournaisien de se présenter comme candidat au scrutin municipal de 1863. Après ballotage, il crée la surprise et entre au conseil communal, en même temps que Léopold Fontaine. Il ne sollicite pas sa reconduction en 1869 à la grande satisfaction du parti catholique qui ne voyait en lui qu’un chansonnier licencieux. C’est pourtant à lui qu’avait été confiée la cantate de la Princesse d’Espinoy, interprétée en 1863, lors de l’inauguration de la statue de Christine de Lalaing, sur la Grand-Place de Tournai. Membre de la Société des orphéonistes, Le Ray a renoué avec les rimes en français comme en wallon picard, sans se soucier de publier ses chansons. Seuls ses amis s’occupèrent de réunir en deux recueils les productions en dialecte de Tournai de ce fils de Breton, « pionnier » du socialisme français et de la chanson wallonne.

Sources

Centre d’archives privées de Wallonie, Institut Destrée, Revues de Presse
L’Indépendance belge, 17 décembre 1885 ; Le Courrier de l’Escaut et Journal de Charleroi, 21 mars 1851
Charles DEFRECHEUX, Joseph DEFRECHEUX, Charles GOTHIER, Anthologie des poètes wallons (…), Liège, Gothier, 1895, p. 154-162
Gaston LEFEBVRE, Biographies tournaisiennes des XIX^e et XX^e siècles, Tournai, Archéologie industrielle de Tournai, 1990, p. 169-170
La Wallonie. Le Pays et les hommes (Arts, Lettres, Cultures), t. II, p. 471