Vestiges de la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Lambert

Chef-d’oeuvre de l’art gothique, deuxième plus haute cathédrale d’Europe au moment de son édification, la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Lambert de Liège devait certainement être un des édifices les plus remarquables construits dans nos régions au Moyen Âge. Ses dimensions impressionnent : 97 m de long, 60 m de hauteur pour les tours occidentales et 130 m pour la grande tour.

L’édifice fait pourtant les frais des événements révolutionnaires dès la première occupation de la principauté par les Français suite à la bataille de Jemappes. Le 19 février 1793, l’administration centrale du ci-devant pays de Liège décide de démolir la cathédrale. La défaite de Dumouriez à Neerwinden le 18 mars suivant et le rétablissement du pouvoir principautaire qui suit retarde la mise en oeuvre de cette funeste décision. La victoire de Fleurus du 26 juin 1794 et l’annexion définitive de la principauté le 1er octobre 1795 ramènent la démolition à l’ordre du jour. Dans un premier temps, la cathédrale est dépouillée au profit de la République ; seul le Trésor, emmené à l’étranger par les chanoines, évite le pillage ou la destruction. Ensuite, les Liégeois eux-mêmes procèdent à la démolition de l’édifice ; opération longue et ardue qui s’accomplit sur plusieurs années. Cette démolition proprement dite commence dès l’été 1794, après Fleurus et la fuite du prince-évêque de Méan. Les deux tours de sable sont détruites en 1803 alors que s’entasse un monceau de ruines sur l’espace qui ne porte pas encore le nom de « place Saint-Lambert ». Un long moment d’indécision s’ouvre ainsi qui provoque l’étonnement de Napoléon qui, lors de son passage en 1803, est choqué de l’état dans lequel se trouve cet espace public. Les ruines ne sont toutefois définitivement évacuées qu’en 1819 et la nouvelle place nivelée en 1827 !