Lantremange (Waremme) date de naissance inconnue, Liège 1595

Au XVIe siècle, Wauthier Godefroid (ou Godefrin) apparaît comme un investisseur audacieux et « un pionnier de la fonderie liégeoise », selon l’expression de l’historien René Evrard qui, le premier, l’a sorti de l’oubli. Bourgeois de la cité liégeoise disposant de quelques fonds qu’il cherche à investir, Wauthier Godefroid exerce le métier de brasseur quand il décide d’exploiter un fourneau avec fonderie aux portes de la cité, du côté du quartier des Vennes ; l’autorisation lui est accordée le 13 octobre 1548 par le prince-évêque. Ne disposant pas lui-même des compétences nécessaires, Godefroid s’associe avec un spécialiste, Lambert de Spa, maître de forges et ancien gouverneur du bon métier liégeois des fèvres. Entre le marchand et le technicien, entre le commercial et l’artisan, l’alchimie est parfaite : très vite voit le jour ce qui peut être considéré comme le berceau de la future puissante Compagnie générale des Conduites d’eau.

Réalisant d’abord des produits moulés d’usage commun, le marchand se porte acquéreur d’une affinerie du côté de Colonster pour transformer en fer ses surplus de fonte. Son remariage vers 1565 contribue au développement de ses affaires qu’il diversifie (notamment la meunerie), mais sans abandonner ses activités sidérurgiques. Tout en achetant plusieurs gisements de fer, de calamine, de cuivre et de plomb de la région, il acquiert pour moitié un autre fourneau à Sauheid (1569), y construit une nouvelle fonderie (1572), puis acquiert encore un fourneau à Colonster, toujours le long de l’Ourthe.

Dans le même temps, la guerre est aux portes de la principauté de Liège, les Espagnols étant aux prises avec une opposition à la fois politique et religieuse. Quand l’Angleterre décide de stopper ses livraisons de canons, les Espagnols cherchent de nouveaux fournisseurs. Avec Lambert de Spa, Wauthier Godefroid relève le défi de fournir dans un délai très court une commande qui dépasse de loin les capacités de ses outils et qui ne correspond pas à sa production habituelle. S’alliant avec un concurrent et bénéficiant du savoir-faire technique de Lambert de Spa, Wauthier Godefroid respecte son contrat, tout en fournissant des canons d’une qualité supérieure (1575). En soi, il s’agit d’un exploit technique puisque des fabricants de fonte moulée se sont transformés en très peu de temps en fondeurs d’artillerie.

Malgré les difficultés générées par les Espagnols à la réception de la commande, W. Godefroid poursuivra pendant vingt ans ses livraisons d’armement, fournissant même un nouveau type de canon en fer d’une plus grande puissance de tir. « Grâce à cet audacieux, les fonderies du pays de Liège allaient devenir trois siècles durant les spécialistes de deux fabrications aussi dissemblables que les massifs canons de fonte et les minces poteries domestiques, et ouvrirent la région à la grande métallurgie du fer » (RCEW). De 1575 à 1582, Godefroid exploite – en le louant – le fourneau dit des Polets, dont se servira plus tard Daniel Kock.

Disparaissant au moment où émerge Jean Curtius, Wauthier Godefroid a fait œuvre de précurseur. Comme l’observe René Evrard, le brasseur des origines rompt avec les méthodes traditionnelles, se défait de toutes attaches à l’égard des corporations, et creuse son sillon par une politique d’investissement décidée, en tissant des alliances personnelles utiles et en s’entourant d’associés compétents. Directeur commercial et financier, Wauthier Godefroid oriente ses capitaux avec efficacité et est l’un des premiers représentants du capitalisme industriel qui va s’étendre à tout le pays wallon. En l’absence d’héritier, l’entreprise des Vennes est acquise par la famille Butbach.

René EVRARD et Armand DESCY, Histoire de l’Usine des Vennes, suivie de Considérations sur les Fontes Anciennes 1548-1948, Liège, Soledi, 1948, en particulier p. 35-46

René EVRARD, Wauthier Godefroid, le premier fondeur de canon de fer, dans Industrie, 1955, p. 401-404

La Wallonie. Le Pays et les Hommes. Histoire. Économies. Sociétés, t. I, p. 277

Revue du Conseil économique wallon, n°27, juillet 1957, p. 74-75

Chronique archéologique du Pays de Liège, Liège, IALg, 1964, p. 65-66

Jean YERNAUX et M. MATHY, Une famille de pionniers industriels wallons au XVIIe siècle : les Kock, de Limbourg, dans Bulletin de l'Académie Royale de Belgique, classe des Lettres, 5e série, t. 46, p. 66-124

©, Paul Delforge

Liège 1551, Lierganes (Espagne) 11, 12 ou 13/07/1628

Surnommé le « Fugger liégeois », Jean Curtius illustre à lui seul le développement du capitalisme dans la principauté de Liège au tournant des XVI^e et XVII^e siècles. Son nom est inévitablement associé à l’impressionnant bâtiment devenu musée que nul ne peut éviter lorsqu’il longe les quais de la Meuse, dans le nord de Liège. Classée comme patrimoine exceptionnel de Wallonie, ce qui est une bâtisse privée, construite entre 1597 et 1605, est à l’image de son propriétaire.

Fils d’un notaire de l’officialité, marié en 1574 à la fille d’un riche marchand liégeois, Jean de Corte hérite des affaires de son beau-père. On ne connaît pas bien son activité entre 1574 et 1587, moment où il est identifié comme « mesureur de toiles de la cité » de Liège (Oris). À la fin du siècle, il apparaît clairement qu’il a réussi à tirer parti des circonstances politiques et religieuses qui déchirent notamment le pays wallon, en vendant de la poudre à canon aux armées espagnoles. Installé en principauté de Liège qui bénéficie d’un relatif statut de neutralité, Curtius qui est catholique prend résolument le parti des Espagnols dans leur lutte contre les réformés. Ce choix s’avère payant puisqu’il lui permet de recevoir du gouverneur général des Pays-Bas le monopole de la collecte du salpêtre dans la principauté de Liège, le Namurois, le duché de Lorraine, l’électorat de Trêves, l’évêché de Verdun et les territoires de la rive droite de la Meuse (1590). Plaçant ses intérêts d’entrepreneur avant ses convictions, le « munitionnaire général pour la partie orientale des Pays-Bas » n’hésite pas à recourir à des salpêtriers « hérétiques » venant de France, d’Allemagne et de Lorraine pour les faire travailler dans ses moulins de Liège et surtout de Malmédy. Par l’utilisation de la houille récemment exploitée, « l’industriel » dispose d’un autre avantage face à la concurrence.

Investissant dans la construction d’une poudrerie en Outre-Meuse (1589) et d’une autre à Vaux-sous-Chèvremont (1595-1597), Jean Curtius achète encore des parts dans des aluneries, des houillères et des areines ; prêtant des fonds aux autorités municipales et aux « princes », il détient diverses grosses propriétés immobilières et seigneuries, quand il commence à faire construire son imposante demeure privée sur les bords de la Meuse, en style renaissance mosane. Sa générosité à l’égard des Capucins est une autre forme d’investissement, cette fois en termes d’image de marque… Ayant constitué sa fortune en fournissant les armées espagnoles en guerre, Curtius va évidemment souffrir de la trêve de douze ans conclue dans les Pays-Bas (1609-1621). Endetté et disposant d’un stock de munitions immobilisé, Jean Curtius se lance dans un nouveau projet : construire en Espagne une usine métallurgique à fondre et à étirer le fer destiné à l’armée espagnole. En 1616, le roi d’Espagne lui octroie un monopole de douze ans lors de la création d’une société dirigée par Curtius et deux associés, le pagador Ugarte et le duc de Ciudad-Real, vice-roi de Navarre. Disposant de minerais de fer en Biscaye, Jean Curtius a l’intention de recruter de la main-d’œuvre liégeoise et de transférer le savoir-faire et des machines liégeoises en terres espagnoles. Très vite, le septuagénaire doit déchanter ; la Biscaye ne convient pas et il déplace ses activités dans l’est de la province de Santander « où se trouvaient réunis eau, minerai de fer, forêts, sables et argiles de moulage et le port de Santander pour les débouchés ».

Loin de Liège où il a laissé son patrimoine à ses fils, Jean Curtius est confronté à de multiples problèmes, dont l’adaptation de la main d’œuvre au climat et la défection d’Ugarte. En 1622, il reçoit un nouveau monopole royal de quinze ans « pour fabriquer de l’artillerie, fondre le fer à clous, tréfiler » et ce n’est qu’en 1628 qu’il commence à voir le résultat de ses efforts. Épuisé et ruiné, il décède cependant à Lierganes au moment où deux hauts-fourneaux deviennent opérationnels. Ce sont les partenaires espagnols qui l’ont rejoint peu de temps avant sa mort qui vont pleinement bénéficier des commandes de canons destinés à l’armée espagnole, à partir de 1630. À titre posthume, Ferdinand II décerne, le 29 décembre 1628, un diplôme d’anoblissement à ce capitaine d’industrie du pays wallon au destin exceptionnel.

Sources

Bruno DEMOULIN, Jean Curtius, dans Jean-François POTELLE (dir.), Les Wallons à l’étranger, hier et aujourd’hui, Charleroi, Institut Destrée, 2000, p. 79-83
Robert HALLEUX, dans Jean-François POTELLE (dir.), Les Wallons à l’étranger, hier et aujourd’hui, Charleroi, Institut Destrée, 2000
Michel ORIS, dans Freddy JORIS, Natalie ARCHAMBEAU (dir.), Wallonie. Atouts et références d’une région, Namur, 1995
Jean LEJEUNE, dans Biographie nationale, t. XL, col. 149-164
Histoire de la Wallonie (L. GENICOT dir.), Toulouse, 1973, p. 293-294
La Wallonie. Le Pays et les Hommes. Histoire. Économies. Sociétés, t. I, p. 277
Marc EVRARD, Sur la commémoration du 350e anniversaire de la mort de Jean Curtius (1551-1628), dans La Vie liégeoise, n° 11, novembre 1978, p. 11-16

Institut Destrée, Paul Delforge