Motivations politiques et motivations religieuses embrasent les Pays-Bas au milieu du XVIe siècle. La répression menée par le duc d’Albe attise le feu et don Juan d’Autriche, nommé gouverneur général des Pays-Bas, se montre impuissant à contrôler les événements : pour prendre possession de sa fonction, il a d’abord été contraint d’arriver clandestinement dans les Pays-Bas. Ensuite, il est contraint de signer l’Édit perpétuel de Marche-en-Famenne, par lequel il s’engage à retirer une partie des troupes espagnoles des XVII Provinces et de garantir les privilèges pour autant que la foi catholique y soit maintenue comme seule religion, les protestants n’y étant plus persécutés. Mais il refuse de reconnaître la pratique du protestantisme en Hollande et en Zélande.