Quand le pape Léon XIII publie l’encyclique Rerum Novarum le 15 mai 1891, l’Église montre ainsi qu’elle propose une réflexion élaborée et officielle sur les problèmes sociaux et sur les remèdes à y apporter. L’Église catholique reconnaît la réalité de la question ouvrière, son urgence, mais aussi la difficulté qu’il y a à la résoudre. Elle formule une série de remèdes, base de ce qu’on appellera la doctrine sociale de l’Eglise. Cette doctrine ne nie pas l’inégalité de fait des hommes mais, pour elle, c’est la justice, pratiquée comme une vertu, qui doit amener le rapprochement entre les classes. Ce message de Rome est interprété comme un soutien par des catholiques wallons, comme l’abbé Pottier, qui depuis quelque temps, s’étaient lancés dans une action concrète par la création de coopératives et de sociétés ouvrières d’obédience catholique.