Quand le ministre Jules Destrée modernise le Prix de Rome en 1922, c’est une jeune fille de Libramont qui remporte le Premier Prix, à savoir Marie Howet, au grand dam du Second Prix, le Liégeois Auguste Mambour qui ne dissimule pas son désarroi. Dessinateur et surtout portraitiste doué, installé comme agent en publicité et en décoration au lendemain de la Grande Guerre, il rompt avec l’habitude qui veut que l’on se rende en Italie ou en Grèce. Il décide d’apprendre l’art nègre et part six mois au Congo... afin de retrouver un « primitivisme dont le monde occidental avait perdu jusqu’à la trace » (1923). Quant à Marie Howet, le prix de Rome ne lui ouvre pas l’esprit à l’art antique, car son voyage en Italie lui fait avant tout découvrir les couleurs dans la variété des paysages, des Alpes à la Campanie, en passant par les grandes cités du Nord ; elle y retournera à plusieurs reprises.