Des motivations politiques et religieuses ont mis l’Europe à feu et à sang au XVIe siècle. Emporté dans les querelles européennes depuis les conquêtes bourguignonnes du XVe siècle, le pays wallon est le théâtre de conflits incessants et paie un lourd tribut aux guerres de succession comme aux guerres religieuses. À bout de forces, les grands protagonistes européens finissent par accepter de confier à la diplomatie la manière de terminer leur dernier grand conflit, la Guerre de Trente ans. Le 24 octobre 1648, la signature à Münster et à Osnabrück des Traités de Westphalie consacre la fin d’une conception médiévale visant à forger une Europe chrétienne unifiée, et la naissance d’un « nouveau mécanisme de relations internationales fondé sur les rapports de force ». La souveraineté des familles cède la place à la puissance des États ; les ambitions personnelles cèdent à la raison d’État. Dans le système d’équilibre des forces mis en place par les puissances européennes, les territoires situés entre la France, les Provinces-Unies, la mer du nord et les États allemands restent une zone incertaine.