En juillet 1803, la municipalité de Verviers décide d’appliquer la loi du 19 mai 1802 qui lui permet d’établir un bureau public de pesage, mesurage et jaugeage, autrement dit un bureau d’octroi. L’autorisation officielle parvient à la mairie le 21 avril 1804, et le système est inauguré le 21 mai suivant. La ville conclut également un partenariat avec la municipalité toute proche de Hodimont afin de mettre la perception des taxes en commun. 

Sous le régime français, six bureaux d’octroi sont édifiés sur le territoire des deux communes. Le bureau central se trouve dans le couvent des Sépulcrines, qui sera ensuite transformé en collège impérial en 1807, lequel donnera son nom à la rue du Collège et dont ne subsiste aujourd’hui que la chapelle Saint-Lambert. 

Actuellement, il ne reste que deux témoins, dont celui-ci, érigé dans la rue de la Grappe sous le régime hollandais, probablement vers 1820. De style néoclassique, il s’élève sur deux niveaux et possède une sorte de vestibule formé de pilastres et de colonnes soutenant trois arcs. Ce portique précède la façade ouverte de fenêtres, au premier niveau, et de baies en forme de demi-lune, au second étage. L’ensemble est fermé par une grille en fer forgé qui protège une petite cour. Sa restauration s’impose.

L'autre témoin de ces bureaux d'octroi se trouve boulevard des Gérardchamps, à Verviers également.

L’octroi

Aboli le 19 février 1791 par l’Assemblée nationale, l’octroi est une taxe créée sous l’Ancien Régime dont devait s’acquitter tout qui souhaitait entrer dans les murs d’une ville. Les finances de l’État sont toutefois toujours aussi désastreuses après la Révolution, et de nombreuses villes accumulent rapidement un déficit important. L’octroi est donc progressivement rétabli sous le Directoire pour subvenir aux besoins des communes, des hôpitaux et des hospices. Il est rétabli par le gouvernement par les lois des 18 octobre et 1er décembre 1798. 

Cette taxe locale frappe les boissons, le bétail, le bois, le fourrage et les produits alimentaires. Malgré le fait que l’octroi constitue la source principale de revenus de la municipalité, il est extrêmement impopulaire. La mesure se poursuit pendant quelques décennies et est supprimée en Belgique en 1860. En France, l’octroi ne disparaît officiellement qu’en 1948.

Cet immeuble érigé sur le territoire de la ville de Verviers se trouve aux confins de l’entité de Stembert, près du quartier de Mangombroux. 

Cette petite rue en pente, étroite et pittoresque, se situe entre ville et campagne, d’où son nom actuel (pendant longtemps, cette artère s’est appelée rue de Mangombroux). 

Cette habitation a été construite au début du XIX^e siècle, sans doute comme seconde résidence campagnarde d’une famille verviétoise. L’ensemble, plutôt élégant, est de style néoclassique, en briques et calcaire, avec des étages de hauteur dégressive. La maçonnerie arrière laisse supposer que cette construction fut peut-être précédée d’un bâtiment antérieur qui aurait été considérablement agrandi et transformé au début du XIX^e siècle.

Face à l’hôtel de ville et au perron se trouve une habitation néoclassique en briques et calcaire, précédée d’un haut perron et datant des alentours de 1800. Cette petite portion de la place du Marché était jadis surnommée « marché au Beurre » car c’est à cet endroit que les marchands de beurre et d’œufs se tenaient autrefois les jours de marché. 

À droite, les maisons forment un ensemble charmant de la seconde moitié du 18e siècle alors que le style du centre culturel, à gauche, détonne quelque peu au sein de la place. La butte de l’hôtel de ville connaît une première implantation humaine à l’époque gallo-romaine. Au Moyen Âge, un village s’y installe et se développe tout autour. 

Aujourd’hui, il reste le pôle central de la ville avec la maison communale qui domine tout le paysage. Cette place se trouvait à la croisée des chemins menant de Limbourg à Liège et de Stavelot à Maestricht. De nombreuses constructions anciennes classées se trouvent dans le voisinage direct de la place.

En plein cœur du quartier populaire de Sécheval se trouve ce petit bâtiment tout de guingois qui montre bien ce qu’était l’allure et le gabarit des maisons modestes dans le Verviers d’autrefois, depuis la fin du Moyen Âge jusqu’au 17e siècle. La façade oblique épouse le tracé de la ruelle d’angle, son rez-de-chaussée est fort bas et l’ensemble est constitué de pans-de-bois quadrillés et irréguliers qui témoignent de réparations et d’agrandissements successifs. 

Au niveau du sol se trouvent encore des bornes de protection de la bâtisse contre les heurts des charrettes. Toutes ces caractéristiques témoignent de l’ancienneté de la construction qui a longtemps abrité les « amis de la Fagne » dont elle garde le nom. Fondée en 1935, cette association a pour but de protéger et faire connaître les Hautes Fagnes.

Ce bel ensemble construit probablement entre 1727 et 1735 appartenait à Pierre de Bonvoisin, fabricant de draps et teinturier, un des plus anciens installés à Hodimont. 

Le site se présente sous la forme de trois bâtiments disposés en U : deux maisons donnant sur la rue Jules Cerexhe et la rue Pétaheid reliées par une annexe qui laisse place à une petite cour. Le site est encore aujourd’hui important car le bâtiment industriel a été conservé à l’arrière de la demeure patronale. 

Avant la Révolution industrielle, la plupart des opérations de fabrication des draps étaient effectuées à domicile. Le site de Bonvoisin est un des rares témoins de la transition entre le travail à domicile et celui en atelier. Bien qu’imbriqué dans le corps de logis, l’atelier à l’arrière en est toutefois distinct. Sous la corniche de la façade de la rue Jules Cerexhe, on découvre quatre petites ouvertures, vestiges d’une lucarne monte-charge disparue. 

En 1978, la famille de Bonvoisin fit don des immeubles à la ville de Verviers, à charge pour elle de les restaurer pour y abriter un espace muséal. C’est toutefois la Région wallonne qui prit l’initiative en 1994 de réhabiliter les lieux. En 2004 fut ainsi inaugurée la « maison de l’eau », nouvel outil touristique complémentaire de son voisin proche, le centre touristique de la laine et de la mode, installé dans l’ancienne usine Bettonville (30, rue de la Chapelle).

Les nombreuses croix et potales de la région verviétoise attestent de la culture chrétienne qui est à la base de notre civilisation occidentale. Au cœur de la ville, deux Christ sont classés parmi lesquels celui-ci, dit « de la Bourse », daté de 1841. Il a été restauré en 1996 à l’initiative de l’asbl « les défenseurs de la Croix et du patrimoine chrétien ». Cette intervention a permis de découvrir une signature dans l’extrémité inférieure des plis du pagne du Christ. On peut y lire « F.J. de Tomba », référence à une famille de sculpteurs liégeois, celle de François et Alphonse de Tombay ; un manque de place pourrait être à l’origine de l’absence de la dernière lettre. Cette lignée de sculpteurs produisit, entre 1747 et 1918, de nombreuses sculptures de Christ et de statues que l’on retrouve notamment à Herstal, Jehanster ou encore Vyle-et-Tharoule.

Deux jeux d’orgues sont classés comme « monument » à Verviers : ceux de l’église Saint-Remacle et ceux de l’église Saint-Jean-Baptiste de Hodimont, datant de 1747 et initialement installés dans la chapelle baroque construite en 1710 à cet endroit, et remplacée par une austère église néogothique en 1887. 

Petit instrument à trois corps aux formes équilibrées, cet instrument a été réalisé par le célèbre facteur d’orgues liégeois Jean-Baptiste Le Picard (1706-1779). C'est l'un des 62 orgues classés en Wallonie. Son élégant buffet de style Louis XV est l’œuvre du sculpteur Louis Lejeune, collaborateur régulier du facteur d’orgues. Celui-ci fabriqua aussi, en 1747, un des deux orgues du jubé de la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Lambert de Liège, aujourd’hui installés dans l’église d’Elsaute. 

Parmi le mobilier de l’église érigée selon les plans de l’architecte Fisenne de Tilleur, on trouve également une belle chaire de vérité et un confessionnal, de style Louis XIV, datant du début du XVIIIe siècle, ainsi que quelques statues et pierres tombales de la même époque.

Le début du 18e siècle voit un développement impressionnant de l’industrie lainière à Verviers. Rapidement, quelques personnalités charitables tentent de répondent aux appels de la misère croissante, liée à l’explosion démographique. Ils créent un hôpital aux portes de Verviers mais la chapelle de celui-ci s’avère vite trop petite. 

Un siècle plus tard, Marie-Anne de Biolley finance la construction d’un nouveau sanctuaire. C’est l’architecte attitré de la famille, Auguste Vivroux, qui est chargé d’ériger cette église de style Empire, d’une géométrie rigoureuse. Un péristyle de grande classe empiète sur le trottoir et ses colonnes portent un fronton classique. 

L’intérieur présente la même rigueur un peu froide : trois nefs conduisent vers un autel en marbre blanc et l’ensemble est surmonté d’un plafond à caissons. Dans les années 1970, l’église a été confiée au culte orthodoxe. Elle fut longtemps accolée à l’hôpital de Bavière datant du 18e siècle mais celui-ci fut démoli dans les années 1980, bien que classé, afin d’aménager un parking ! 

L’église, en grand danger, attend une restauration toute salutaire.

Cette petite église récemment restaurée abrite un mobilier de grande qualité, malheureusement un peu dispersé dans l’espace suite à l’agrandissement du volume intérieur en 1879. Construite de 1734 à 1737 à la demande de religieuses venues de Malmedy afin d’ouvrir une école et un pensionnat, la chapelle fut édifiée grâce à l’aide de la famille Franquinet, dont une fille devint abbesse du couvent. 

Après la Révolution liégeoise, la chapelle dépendit de la paroisse Saint-Remacle et fut dédiée à saint Lambert au début du 19e siècle. Elle servit surtout, de 1860 à 1919, à la très nombreuse colonie allemande qui vivait alors à Verviers. Les bâtiments du couvent furent affectés à l’enseignement communal dès 1807 et servirent de collège jusqu’à la construction des bâtiments de l’actuel athénée. 

L’extérieur de l’édifice est fort discret mais bien composé. L’intérieur a conservé un caractère intime et des éléments de décor sculptés qui font son caractère remarquable : autel garni d’armoiries, confessionnal, lambris de style Louis XIV en chêne…

Cette maison se trouve au cœur du remarquable site de l’ancienne usine Bettonville aujourd’hui composé du bâtiment industriel à proprement parler (au numéro 30), de la maison de maître (située au numéro 24) et de trois autres maisons de style Louis XIII, toutes classées et qui encadrent le porche d’entrée. 

Faisant pendant au numéro 28, de l’autre côté du portail d’entrée de l’ancienne usine Bettonville, cette maison possède elle aussi une façade du début du 18e siècle, toutefois modifiée au 19e siècle. Restaurée comme le reste de l’ensemble, cette maison témoigne elle aussi du passé prestigieux de l’ancienne commune de Hodimont qui, au milieu du 19e siècle, abritait pas moins de vingt-sept fabriques de draps, trois ateliers de construction mécanique, une filature de coton, trois fabriques de cardes, trois fouleries de draps, un haut-fourneau et une fonderie de fer ! 

Parmi cette quarantaine d’établissements, la fabrique Dethier ou Bettonville se démarquait de par son importance et possédait des jardins qui constituaient une curiosité que les étrangers de passages venaient visiter. Il était logique que le centre de la laine et de la mode, outil touristique et historique, trouve sa place à cet endroit afin de témoigner d’un passé dont seule une partie des traces architecturales les plus nobles est parvenue jusqu’à nous.