Vertbois

L’ancien hospice des Incurables et des Filles repenties du Vertbois, fondé en 1701 par Jean-Ernest, baron de Surlet, est encore aujourd’hui formé d’un ensemble de bâtiments érigés entre 1701 et 1703 en briques et calcaire. Construit sur un plan en E, le complexe présente une aile centrale occupée par la chapelle Saint-Charles Borromée, dont la façade principale est rythmée par quatre imposants pilastres et un portail en plein cintre. Entre la chapelle et le reste des bâtiments se trouvent deux cours intérieures.

Une partie de l’édifice abrita un orphelinat jusque 1981 alors que le reste du bâtiment connut de nombreuses affectations au cours des siècles. Un projet de réaffectation prend forme au début des années 1990 afin de reconvertir les lieux pour y abriter plusieurs services à vocation économique et principalement le Conseil économique et social de la Région wallonne. C’est André Cools qui avait lancé l’idée de réaffecter l’ancien hospice du Vertbois afin d’y installer le Conseil économique et social, idée que le Ministre Collignon en charge des Implantations régionales devait concrétiser et qu’il put inaugurer en tant que Ministre-Président le 9 juin 1994.

Le projet de création d’un Conseil économique est avancé pour la première fois à la fin des années 1930 dans les milieux d’Action wallonne à Liège, dans un souci de faire pendant au Vlaams economisch Verbond, le Conseil économique flamand, et d’alimenter la défense de la Wallonie au point de vue économique. Dans la foulée des réflexions de la clandestinité, sous l’occupation, la création d’une association privée de défense de l’économie wallonne a lieu le 21 juillet 1945, sous la forme d’une asbl. À la suite du premier Congrès national wallon d’octobre 1945, le Gouvernement charge cette association d’analyser les causes du mal-être économique du sud du pays et cette première mission officielle lance les travaux de ce Conseil économique wallon.

Association toujours privée, l’asbl Conseil économique wallon est présidée par des gouverneurs de province à partir de 1948. C’est sur l’insistance du Vice-Premier Ministre Merlot et à l’occasion de la première grande réforme de l’État que le statut de l’organe va évoluer : la loi Terwagne du 15 juillet 1970 fait du CEW le Conseil économique régional pour la Wallonie (CERW). Le début des années 1980 marque un nouveau changement, suite à la création effective de la Région wallonne. Un décret du 25 mai 1983 transforme l’institution en Conseil économique et social de la Région wallonne (CESRW), précise sa composition et détaille ses missions : étude, avis et recommandations sur toutes les questions économiques et sociales du ressort de la Région, ainsi que secrétariat des commissions consultatives chargées de rendre des avis sur les matières régionales.

Les architectes Daniel Lesage et Christian Satin ont considérablement modernisé l’ensemble et transformé la chapelle en salle de réunion. L’ensemble présente aujourd’hui un intérieur résolument contemporain alors que l’extérieur a bénéficié d’une restauration minutieuse. Un portrait du baron de Surlet, situé au-dessus de la porte à rue, est accompagné d’un cartouche portant une inscription commémorative rappelant que le fondateur de l’hospice était lié de par ses fonctions à deux princes-évêques : «(…) messire Jean Ernest baron de Surlet et du Saint-Empire, chanoine et archidiacre d’Ardenne dans la cathédrale de Liège, abbé séculier de Visé, vicaire général de feu son altesse sérénissime Maximilien-Henri, coadministrateur au spirituel de son altesse sérénissime Joseph-Clément (…) »