Sergent Benoit né Jean Charles Benoit

Culture, Lettres wallonnes

Namur 12/09/1707, Namur 12/01/1784

Grâce à la tradition orale, « Le Sergent Benoit » a pu être identifié par Adolphe Borgnet dans ses Légendes namuroises publiées en 1837. Quelques manuscrits et cahiers qui ont traversé le temps permettent aussi de cerner celui qui, à Namur, est le plus ancien auteur connu de chansons wallonnes.

Issu d’un milieu pauvre, Jean Charles Benoit avait acquis la qualité de bourgeois de Namur et accédé au rang d’agent de police de la cité : il était « sergent de ville », selon l’expression de l’époque, à savoir le milieu du XVIIIe siècle. Mais il ne savait ni lire ni écrire. Pourtant, Benoit possédait une imagination créative qui le poussait à composer des chansons en wallon. Il recourait alors à l’aide d’un ami, Carême, qui savait écrire ; il composait oralement ses chansons que l’ami transcrivait. Comme cela se faisait à l’époque, il avait recours à des airs bien connus du répertoire. Son scribe servait aussi de « diseur » public, ou de chanteur, des œuvres du poète wallon, surnommé « Le Sergent Benoit ».

Auteur prolifique, J-Ch. Benoit eut un succès appréciable : son souvenir était encore présent dans l’esprit des Namurois au début du siècle suivant ; pourtant, il ne prit jamais la peine de faire imprimer ses textes. Seules les archives ont livré quelques dizaines de textes qui peuvent lui être attribués. Dans cette production, ressort particulièrement Les Houzards, où Benoit dépeint les méfaits d’un détachement de hussards envahissant un village du Namurois pendant la Guerre de Succession d’Autriche (ROUSSEAU).

Sources

Félix ROUSSEAU, Propos d’un archiviste sur l’histoire de la littérature dialectale à Namur, 1ère partie, « Des origines à 1880 », dans Les Cahiers wallons (Namur), 1964, p. 18-21
Lucien et Paul MARÉCHAL, Les armées au Pays de Namur, dans La Vie wallonne, n°24, 15 août 1922, p. 571-573
Lucien et Paul MARÉCHAL, Anthologie des poètes wallons namurois, Namur, 1930, p. 9-10