Ducasse d'Ath

Evénement incontournable du folklore wallon, la ducasse d’Ath remonte à la fin du XIVe siècle. Fête populaire du mois d’août, s’étendant sur plusieurs jours, elle est unique par l’originalité de ses chars et de ses géants.

Ces derniers font généralement référence à la tradition, comme le personnage biblique de Goliath (Gouyasse) ou le Cheval Bayard qui symbolise l’épopée opposant Charlemagne aux quatre fils Aymon. Au fil du temps, l’événement se détache de son caractère religieux originel. De nouveaux personnages apparaissent : le Cheval-Diricq, les Hommes sauvages, le Diable Magnon, l’Aigle et, en 1715, l’épouse de Goliath.

En 1794, les géants sont détruits comme symboles de l’Ancien Régime. Ils réapparaissent néanmoins au début du XIXe siècle et retrouvent leur place dans la procession qui devient un cortège laïque. Interrompue à plusieurs reprises par les conflits, la ducasse reprend toujours ses droits et des souscriptions populaires permettent de reconstruire les géants.

Aujourd’hui, les festivités commencent le vendredi par la sortie du géant Tirant, le tir à l’arc sur l’Esplanade et le brûlage des pantalons (brûlage de maronnes) du géant Goliath. Ce dernier se marie le samedi – ses noces sont annoncées par la grosse cloche de l’église Saint-Julien - avant de prendre part au célèbre combat contre le berger David. 

Le dimanche est marqué par le cortège des géants – parmi lesquels le Cheval Bayard est le plus impressionnant, avec ses 600 kilos nécessitant 16 porteurs –, des chars tirés par des chevaux et des groupes historiques. Le cortège s’élance de la gare à 9 heures 45 pour atteindre l’Esplanade d’où il repart l’après-midi, en sens inverse. Un moment fort de la journée est celui où Goliath et son épouse dansent, puis s’embrassent.

Le lundi matin, les géants circulent une dernière fois en ville pour recevoir les remerciements des habitants.

Ce caractère authentique et populaire a valu à la ducasse d’Ath d’être inscrite sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l'Unesco, en 2008, après sa proclamation comme élément des Géants et dragons processionnels, en 2005.

Désireux de saluer ce témoin remarquable des traditions wallonnes, le Gouvernement régional a choisi l’année du 600e anniversaire de la consécration de l’église Saint-Julien qui a marqué la création de la ducasse et du 300e anniversaire de Madame Goliath pour élever la ducasse d’Ath au rang d’officier du Mérite wallon, le 21 août 2015.