Dans l’espace wallon actuel, la paix romaine est subitement brisée dans la deuxième moitié du IIIe siècle par des envahisseurs germains qui profitent des troubles civils de l’Empire. Francs et Alamans sèment la dévastation sur la rive gauche du Rhin, tandis que Frisons et Saxons débarquent par la mer. Après avoir écarté les Francs qui menaçaient Trèves, l’empereur Maximien accorde aux prisonniers de guerre le statut de paysans à moitié affranchis (laeti) et autorise leur installation dans le territoire dévasté des Nerviens et des Trévires. Ce statut de Lètes sera utilisé à plusieurs autres reprises, faisant des « Francs repentis », installés en petits groupes, les premiers défenseurs de l'empire auquel ils empruntent de nombreuses habitudes. Ils sont aussi appelés fédérés francs dans la mesure où un contrat les lie à Rome qui leur confie des terres d’empire en échange d’un service de défense militaire.