Dès les années 1980, les ministres wallons ont été attentifs à mener des actions de promotion du commerce wallon à l’étranger et à encourager les entreprises wallonnes à prospecter les marchés extérieurs. Quand la loi spéciale de réformes institutionnelles du 8 août 1988 prévoit une régionalisation partielle du commerce extérieur de la Belgique, les autorités wallonnes prennent leurs dispositions pour accueillir sans délai les transferts financiers et humains. Dès le 1er janvier 1991, une Direction des Relations extérieures de la Région wallonne (DARE) et une Agence wallonne à l’exportation (AWEX) sont constituées. En mars, la DARE-AWEX dispose de plusieurs dizaines d’agents provenant de l’OBCE. Début 1992, plusieurs attachés commerciaux venant du Ministère fédéral des Affaires étrangères complètent les cadres. En janvier 1994, une quarantaine d’attachés commerciaux supplémentaires seront transférés de l’État fédéral vers la Région wallonne, étoffant la diplomatie économique wallonne.