Lorsqu’il succède à Elio Di Rupo, Jean-Claude Van Cauwenberghe exerce déjà comme ministre wallon depuis juillet 1995. Héritant du Contrat d’Avenir pour la Wallonie qu’il va actualiser en 2004, le président du gouvernement wallon est reconduit dans sa fonction après le scrutin régional de juin 2004. Régulièrement mis en cause par la presse dans le dossier de la « Carolorégienne », J-C. Van Cauwenberghe annonce, le 30 septembre 2005, qu’il ne peut plus mener le travail du gouvernement wallon dans des conditions optimales, et notamment l’important dossier du Plan Marshall. En conséquence, il démissionne. À l’Élysette, Elio Di Rupo reprend provisoirement la direction du gouvernement wallon.