Les émeutes qui ont agité tout le bassin wallon en mars et avril 1886 ont frappé les esprits. Des sanctions sont certes prises contre les « meneurs », mais la question sociale est surtout prise en considération par les autorités de l’État. Dès le 15 avril 1886, le gouvernement catholique décide de mettre en place un « comité chargé de s’enquérir de la situation du travail industriel dans le royaume et d’étudier les mesures qui pourraient l’améliorer ». La Commission du Travail se réunit pour la première fois le 28 avril. Ensuite, du 5 juillet au 19 octobre 1886, ses représentants vont circuler dans tout le pays, divisé en cinq grandes régions, afin de recueillir des témoignages sur la réalité de la condition ouvrière.