Entreprenant de rassembler tous les éléments géologiques de l’Europe occidentale, Jean-Baptiste d’Omalius d’Halloy consacre dix années de son existence (1804-1814) à cette gigantesque entreprise. Dès juin 1808, il présente son Essai sur la géologie du nord de la France au Conseil des Mines, à Paris, qui s’empresse de le publier. À part  les travaux de de Limbourg et de Delhier pour une partie seulement de la province de Liège, il n’existait alors aucune étude stratigraphique sur le pays wallon ni d’ailleurs sur la Flandre. Publiées dans les dernières semaines de 1808, les descriptions d’Omalius portent sur le territoire qui s’étend entre le Rhin (à hauteur de Mayence) jusqu’au Pas-de-Calais et le Boulonnais, soit 18 départements. Ainsi fonde-t-il la géologie de la France qui, à l’époque napoléonienne où il vit, comprend l’espace wallon. Il identifie ainsi précisément les zones dominantes de chaux carbonatée, de quartz et de schiste, mais aussi les amas de sables et de grès, les zones ardoisières ainsi que les terrains bituminifères où la houille abonde…