Au cœur de l’Europe en guerre, la principauté de Liège invoque régulièrement le statut de neutralité qui lui a été accordé au tournant des XVe et XVIe siècles. Pillés et rançonnés par des soldats étrangers dont les déprédations aggravent chaque jour la misère publique, les Liégeois comptent parfois sur leur prince pour rétablir la paix sur leurs terres convoitées tant par les Espagnols que les Français, voire bientôt les Hollandais. Le 17 mars 1654 est une date marquante parce que le Traité de Tirlemont est ratifié à la fois par la France, par l’Empire et par l’Espagne.

Il prévoit notamment le départ des soudards étrangers, la libération de prisonniers, ainsi que l’échange de Mariembourg contre Herstal. Depuis que Charles-Quint y a fait construire une forteresse, le lieu-dit Mariembourg est convoité par les Français, tandis que, à l’intérieur de la principauté de Liège, à quelques encablures de Liège, l’enclave de Herstal reste une souveraineté dépendant du duc de Brabant. Un échange entre ses deux cailloux a fait l’objet de multiples et longues discussions depuis un premier traité signé le 6 mai 1546 sans que ses dispositions soient appliquées.