Dans le dernier quart du XVIIIe siècle, fleurissent en Europe des lieux de convivialité où les membres peuvent trouver les journaux et les livres de l’époque, et discuter des événements d’actualité. En 1775 naît ainsi le Cabinet littéraire de Verviers qui souscrit notamment à l’Encyclopédie de Diderot et D’Alembert. Une initiative semblable apparaît à Huy, puis à Liège le 5 avril 1779.
Simultanément à la Société libre d’Émulation, la Société littéraire de Liège est fondée sous les auspices du prince-évêque, François-Charles de Velbrück bien connu pour sa curiosité pour les lettres et son ouverture aux idées nouvelles. Elle offre à la « bonne société » liégeoise de se retrouver, initialement dans un restaurant de la rue Haute Sauvenière, avant de s’établir définitivement au coin de l’actuelle Place de la République où la Société littéraire poursuit aujourd’hui encore ses activités.