Installés à Liège depuis 1581, les Jésuites inaugurent leurs cours à partir de 1582 et, très vite, rencontrent un fort succès auprès des étudiants. Officiellement, le 19 septembre 1586, le pape autorise  la création d’un collège dans la cité. Les Jésuites prennent dès lors pleinement possession de l’ancien couvent des Frères de la Vie commune et de l’école de l’île dite Hochet. Plusieurs agrandissements sont réalisés, dont la création d’une grande salle qui, pendant plusieurs années, sera la seule à pouvoir accueillir des représentations théâtrales dans la cité.
Quand les Jésuites anglais s’installent à Liège au début du XVIIe siècle, on prend l’habitude de distinguer les deux établissements en appelant collège des jésuites wallons l’espace qu’ils occupent près de la Meuse. Après la dissolution de la Compagnie de Jésus (1773), les bâtiments restent affectés à la dispense de l’enseignement. C’est là que s’installera l’Université de Liège tant après le décret hollandais de 1817 qu’à la suite de la loi belge de 1835 créant des universités. Seules de rares parties du bâtiment rappellent encore le collège des jésuites wallons.