Entraînée dans un développement industriel considérable par le secteur du textile, la ville de Verviers voit naître sur son sol le premier ensemble de maisons ouvrières du continent européen, voire du monde. Il ne s’agit pas d’une initiative publique, mais d’un projet patronal lancé par Henri-Guillaume Simonis et Jean-François Biolley. Dans le quartier des Prés-Javais, le long de la Vesdre, dans une prairie où les draps étaient autrefois étirés et séchés sur de grands cadres en bois que l’on appelle des rames, vont se dresser, dès le début de 1809, les premières maisons. Leur construction a commencé en octobre 1808, leur location est lancée le 15 mars 1809. Chaque grand immeuble comprend 16 pièces, soit 4 par étage : la pièce unique destinée à une famille fait environ 23 m² ; une porte donne sur le couloir et deux fenêtres sur l’extérieur. Il n’y a ni eau ni sanitaires. En 1830, l’ensemble qui comprend dix maisons se répartit en deux blocs parallèles de cinq grandes maisons.